La noix de cajou cambodgienne cherche sa chimie : trois usines pour transformer un déchet en or industriel

Longtemps exporté à l'état brut, le secteur cajou du Cambodge amorce un tournant stratégique. Trois entreprises s'apprêtent à valoriser l'huile de coque — un sous-produit ignoré aux débouchés mondiaux considérables.

Il aura fallu quelques décennies pour que le Cambodge commence à regarder ses coques de cajou autrement que comme des déchets. Trois sociétés — dont la japonaise TPJ et deux entreprises vietnamiennes qui ont souhaité garder l'anonymat — prévoient de lancer d'ici la fin de l'année les tout premiers projets de transformation de liquide de coque de noix de cajou (CNSL, cashew nut shell liquid) du pays, selon l'Association des producteurs de cajou du Cambodge (CAC). Une initiative modeste en apparence, mais qui pourrait signaler une inflexion majeure dans la stratégie de montée en gamme d'une filière qui pèse désormais lourd.

Un géant qui s'exporte encore trop brut

Le contexte est éloquent. En 2025, le Cambodge a exporté plus d'un million de tonnes de noix de cajou brutes, générant plus de 1,5 milliard de dollars de recettes — en hausse de 27 % par rapport à 2024. Une performance remarquable, mais qui masque une fragilité structurelle : en raison de capacités de transformation locales limitées, la quasi-totalité de la production est exportée, principalement vers le Vietnam. Selon la Politique nationale pour le cajou 2022–2027, lancée officiellement par le ministère du Commerce en 2023, le Cambodge vise à transformer 25 % de sa production d'ici 2027 et au moins 50 % d'ici 2032. Or en 2025, seuls 22 600 tonnes — soit environ 2,4 % de la production totale — ont été transformées localement.

C'est précisément dans ce contexte de dépendance à l'export brut que s'inscrivent les trois projets CNSL annoncés par Silot Uon, président de la CAC. « Il y a trois entreprises qui planifient la production de CNSL. L'une est une société japonaise, TPJ, tandis que les deux autres sont des entreprises vietnamiennes qui ont demandé à ne pas être nommées à ce stade », a-t-il précisé. Le plan inclut une installation de taille moyenne et deux unités plus petites. Les petites usines utiliseront une technologie japonaise d'extraction en deux étapes, tandis que la plus grande aura recours à un procédé vietnamien en cinq étapes.

Un marché mondial en pleine expansion

Le CNSL n'est pas un sous-produit anodin. Ce liquide visqueux brun-rouge, contenu dans la structure alvéolaire de la coque, présente de multiples applications dans les industries polymères : garnitures de friction, adhésifs, revêtements, résines stratifiées, résines de compoundage du caoutchouc, ciments à base de cajou, polymères PU, tensioactifs, résines époxy, produits chimiques de fonderie et intermédiaires pour l'industrie chimique.

Le marché mondial est en forte croissance. Estimé à environ 498 millions de dollars en 2025, il devrait atteindre plus d'un milliard de dollars d'ici 2035, avec un taux de croissance annuel composé de 7,42 %. La dynamique est portée par la demande croissante de matériaux écologiques et durables, qui pousse à l'utilisation du CNSL dans des applications diversifiées — revêtements, adhésifs et lubrifiants — en réponse aux préoccupations environnementales grandissantes et à la recherche de ressources renouvelables. L'utilisation industrielle du CNSL couvre plus de 12 secteurs majeurs, les applications de grade industriel représentant près de 65 % de la consommation totale.

Automatisation et sécurité : les deux moteurs du changement

La valorisation du CNSL s'accompagne d'une modernisation en profondeur des lignes de production. Dans les installations entièrement mécanisées, les noix de cajou brutes passent par des chambres de cuisson à la vapeur et des équipements de décorticage automatisés, permettant de séparer les coques sans contact humain direct. L'enjeu sanitaire est réel : le CNSL est un irritant cutané puissant, classé parmi les risques professionnels dans les usines de transformation traditionnelles. « Nous constatons que l'automatisation améliore non seulement la sécurité au travail, mais aussi l'efficacité du traitement », a déclaré Silot Uon.

Près de 30 % des producteurs régionaux investissent dans des technologies d'extraction avancées pour améliorer le rendement, qui se situe actuellement entre 20 et 25 % par tonne de coques de cajou. Plus de 20 nouvelles installations de traitement ont été établies dans le monde entre 2022 et 2025.

Le Cambodge dans la course à la valeur ajoutée

Pour l'industrie cambodgienne, l'enjeu dépasse la simple extraction d'un sous-produit. Il s'agit de rompre avec un modèle économique où le pays fournit la matière première et laisse à ses voisins — Vietnam en tête — l'essentiel de la valeur ajoutée. Le Vietnam absorbe 60 à 70 % de la production mondiale de noix de cajou transformées et représente environ 80 % de toutes les exportations de cerneaux, laissant la plupart des autres origines tributaires des cours FOB vietnamiens.

La CAC travaille déjà à des opérations de rapprochement commercial avec des entreprises chinoises et japonaises pour développer les exportations de produits à haute valeur ajoutée et les capacités de transformation. Les trois projets CNSL s'inscrivent dans cette logique : extraire davantage de valeur de chaque tonne récoltée, diversifier les revenus de la filière, et commencer à construire, enfin, une industrie chimique agro-alimentaire cambodgienne.

Une révolution tranquille qui part d'une coque. Et qui pourrait, à terme, transformer la place du Cambodge sur l'échiquier mondial du cajou.