Khao-I-Dang : un refuge complexe marqué par les abus et la criminalité

À la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge, le camp de réfugiés de Khao-I-Dang (KID) s'est établi entre 1979 et 1993 comme le sanctuaire le plus ancien et le plus emblématique pour les Cambodgiens fuyant la guerre et les atrocités du régime khmer rouge.

Construit rapidement par le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) à la demande du gouvernement thaïlandais, ce centre de détention temporaire a accueilli jusqu'à 160 000 personnes à son apogée, sur une superficie de 2,3 km²

Si Khao-I-Dang fut un havre fragile pour des milliers d’exilés, il fut également le théâtre de graves dérives, mêlant criminalité interne et abus de pouvoir du côté des soldats thaïlandais.

Dès ses premiers jours, Khao-I-Dang devint un point d’entrée crucial pour les Cambodgiens fuyant le conflit avec le Vietnam et la terreur du régime khmer rouge. Toutefois, la réalité qui régnait dans le camp s’est rapidement éloignée d’un refuge idéal. La surpopulation conjuguée à l’arrivée constante de réfugiés en quête d’asile créa un climat propice aux trafics, vols, extorsions et violences diverses. Le camp, divisé en plusieurs sections, était devenu un microcosme instable, où le désespoir alimentait un réseau clandestin d’activités illicites.

Les réfugiés, souvent dépourvus de ressources, se retrouvaient parfois contraints de recourir à ces activités pour survivre dans ce lieu saturé. Le marché noir, la contrebande et les pires formes de prédation étaient monnaie courante. Dans ce contexte, les tensions internes s’exacerbaient, alimentant un climat d’insécurité qui mettait à rude épreuve la fragile organisation humanitaire.

Mais au-delà de cette criminalité endémique, un autre aspect sombre entache l’histoire du camp : les exactions perpétrées par certains soldats thaïlandais.

Chargés par le gouvernement de l’administration et de la sécurité du camp, ces militaires ont été accusés, selon des témoignages recueillis auprès d’anciens réfugiés et de diverses organisations humanitaires, d’abus physiques et de violences verbales contre les occupants. Ces actes incluaient des arrestations arbitraires, des passages à tabac, et des abus de pouvoir concernant la répression de toute forme de dissidence ou contestation des conditions de vie.

Cette situation créait un double piège pour les réfugiés, qui en plus de fuir la guerre, subissaient à la fois la brutalité de leur passé et la dureté de leur « refuge ». L’administration thaïlandaise et le HCR, bien qu’engagés à maintenir la sécurité et offrir une assistance, éprouvaient de sérieuses difficultés à contrecarrer ces abus dans un contexte géopolitique tendu et avec des moyens limités.

Par ailleurs, les conditions déplorables de vie — rationnement strict de l’eau, logements précaires, et accès limité aux services de santé — exacerbaient encore l’atmosphère de tension. Pourtant, Khao-I-Dang était aussi un foyer d’espoir et de résilience. Des centaines d’ONG internationales et groupes humanitaires œuvraient sans relâche pour fournir soins médicaux, éducation et assistance alimentaire. La présence de personnels cambodgiens qualifiés dans divers domaines facilitait, dans une certaine mesure, la gestion quotidienne.

Malgré cela, la situation atteignit un point de rupture au fil des années 1980. La fermeture progressive du camp aux nouveaux entrants en janvier 1980, la diminution de la population par des réinstallations ou rapatriements forcés, et la pression croissante des autorités thaïlandaises pour fermer Khao-I-Dang firent naître un climat de contestation parmi les réfugiés. Plusieurs manifestations furent organisées pour dénoncer ces mesures de rapatriement perçues comme forcées, ce qui accentua encore la répression militaire.

Le camp finit par être fermé en 1993, mais il demeure pour beaucoup un symbole puissant — à la fois de la tragédie cambodgienne et des défis monumentaux auxquels furent confrontés les réfugiés et la communauté internationale. Au-delà de leurs souffrances, les habitants de Khao-I-Dang ont vécu dans une constante ambivalence entre espoir et oppression, humanité et violence, sécurité et violences tant internes qu’extérieures.

Ainsi, l’histoire de Khao-I-Dang révèle que les camps de réfugiés, loin d’être seulement des sanctuaires, peuvent devenir des espaces où cohabitent souffrance, injustice et lutte pour la dignité humaine — un rappel essentiel de la complexité des crises humanitaires prolongées et des responsabilités partagées pour protéger les plus vulnérables.

Cette mémoire demeure une leçon incontournable sur les précautions indispensables à prendre dans la gestion des réfugiés, notamment face aux risques d'abus et de dérapages criminels, même dans les lieux supposés les plus protégés et humanitaires.

Khao-I-Dang, en somme, est un théâtre tragique où les drames du Cambodge continental se sont prolongés et où la brutalité humaine s’est parfois invitée derrière les barrières d’un refuge censé être un havre de paix.