Thalias & Gastronomie : Sao Sopheak, l'alchimiste culinaire du Cambodge

À 40 ans, le chef Sao Sopheak est un véritable ambassadeur de l'évolution du paysage culinaire cambodgien. Son parcours, depuis les rues animées de Phnom Penh jusqu'à la scène internationale, est aussi inspirant que les plats qu'il crée.

Son histoire est celle de la résilience, de l'innovation et d'un engagement inébranlable envers son métier, ce qui fait de lui une figure de proue de la cuisine khmère contemporaine.

Des débuts modestes et improbables

Né et élevé dans une famille très unie de Phnom Penh, Sopheak a connu des débuts marqués par l'esprit pratique plutôt que par la passion. Il a quitté l'école après l'enseignement primaire pour devenir apprenti dans la réparation de voitures auprès de son oncle - une nécessité qui n'a pas enflammé son esprit. Le virage s'est produit en 2005, lorsqu'il est passé du monde de la mécanique à l'environnement dynamique et exigeant d'un restaurant local. Sopheak a d'abord travaillé dans le service, mais sa curiosité et sa détermination l'ont rapidement conduit en cuisine, malgré son anglais limité et son manque de formation culinaire formelle.

« J'ai commencé à travailler dans un restaurant local après avoir quitté le secteur de la réparation automobile », se souvient M. Sopheak.

« Je me suis vite rendu compte que j'avais besoin d'une nouvelle compétence, quelque chose qui me donnerait un avenir. »

Sa persévérance a porté ses fruits et il a finalement eu l'occasion de devenir cuisinier - un moment qui allait définir sa carrière.

Un artisan autodidacte

L'éducation culinaire de Sopheak n'était pas conventionnelle. Il a appris sur le tas, s'imprégnant des techniques de ses collègues, des vidéos de cuisine en ligne et des livres de cuisine. Ses premiers postes dans des restaurants locaux à Siem Reap ont jeté les bases de son ascension. En travaillant avec des chefs de bon niveau et dans des établissements connus, Sopheak a élargi son répertoire, maîtrisant les cuisines française et italienne.

Une étape décisive a été franchie au célèbre restaurant Sugar Palm. C'est là que Sopheak s'est vu confier la direction de la cuisine et l'élaboration de ses propres recettes, ce qui a marqué son émergence en tant que chef à part entière.

Innovateur et créateur de goûts

De 2011 à 2017, la carrière de Sopheak s'est épanouie au Flow Food & Wine, où il a créé des expériences gastronomiques contemporaines et organisé des tables de chef qui ont enchanté les gourmets locaux. Son sens de la présentation, inspiré par les photographies de cuisine sur papier glacé, est devenu la marque de fabrique de son style. La photographie, un passe-temps suscité par les livres de cuisine, est rapidement devenue une activité professionnelle, le poussant à perfectionner l'équilibre et l'esthétique de chaque assiette.

Pastèque au poisson séché au soleil

Les plats emblématiques de Sopheak, tels que le Khor Trei (mérou poché avec sauce cambodgienne caramélisée), la pastèque au poisson séché au soleil et le magret de canard fumé à la sauce jungle, reflètent son engagement en faveur d'ingrédients frais et sains et d'un mélange harmonieux de saveurs. Pour lui, « chaque création est un voyage sensoriel, enraciné dans la tradition cambodgienne mais rehaussé par des influences mondiales.»

Magret de canard fumé à la sauce jungle

Une reconnaissance internationale

Les talents de Sopheak ne sont pas passés inaperçus. En 2019, il a remporté la médaille de bronze dans la catégorie « Global Chef » au Thailand Ultimate Chef Challenge. Son livre de cuisine, qui a remporté en 2022 le Gourmet World Cookbook Award du meilleur livre de cuisine asiatique, a encore renforcé sa réputation. En 2024, il a été nommé meilleur maître cuisinier aux Best Awards à Singapour et, en 2025, il est devenu le premier ambassadeur du caviar Sturia au Cambodge.

Une vision pour la cuisine khmère

Aujourd'hui, en tant que chef exécutif de Thalias Hospitality, Sopheak supervise les menus de plusieurs établissements à Siem Reap et à Phnom Penh. Il élabore de concepts, dans le but d'élever la cuisine khmère au rang de référence mondiale.

« J'aime travailler avec l'équipe et apprendre de nouvelles choses », déclare-t-il, toujours désireux d'innover.

Malgré ses réussites, Sopheak garde les pieds sur terre. « Je n'ai jamais eu de formation formelle ni de diplôme universitaire », se souvient-il. « Mais j'ai continué à apprendre, à aller de l'avant. C'est ce qui compte.»

Khor Trei (mérou poché à la sauce caramélisée du Cambodge)

Au-delà de la cuisine

En dehors de ses activités culinaires, Sopheak est un père de famille dévoué, marié et père de deux enfants. Il est également un passionné de photographie et de vidéo culinaires, des compétences qui enrichissent à la fois sa vie personnelle et professionnelle. Bien qu'il lui arrive de cuisiner à la maison, il encourage ses enfants à poursuivre leurs propres rêves.

Héritage et inspiration

Le parcours de Sao Sopheak - d'apprenti réparateur de voitures à chef cuisinier de renommée internationale - témoigne du pouvoir de la persévérance et de la passion. Grâce à son approche innovante, il a non seulement élevé la cuisine cambodgienne, mais il a également inspiré une nouvelle génération de chefs à rêver au-delà des limites de la tradition. Dans chaque plat, Sopheak sert une partie de son histoire : des débuts modestes, une curiosité inlassable et une quête de l'excellence culinaire tout au long de sa vie.