Phnom Penh & Exposition : les mondes de Nak Noy s'invitent au Malis

Le restaurant Malis, boulevard Norodom, accroche les toiles du peintre Nak Noy sur ses murs. L'entrée est libre, pour les clients comme pour les simples curieux. Le soir de l'ouverture, l'artiste peignait en direct entre les tables.

Une toile de Nak Noy sur chevalet chez Malis : calaos, nid et rizières sous une figure aux ailes de papillon

Malis n'est pas un restaurant tout à fait comme les autres. Ouvert en 2004, il a été la première table gastronomique khmère de la capitale. Son nom signifie « jasmin ». On y dîne autour d'une cour d'eau plantée de lotus. Depuis peu, on y regarde aussi de la peinture.

La maison consacre une exposition à Nak Noy. Les œuvres sont accrochées dans les salles du restaurant, au 136 boulevard Norodom. La visite est gratuite et ouverte à tous. Pour Malis, l'idée prolonge ce que la maison défend à table depuis plus de vingt ans : la culture et l'identité cambodgiennes.

Un pinceau entre deux cocktails

Le soir de l'ouverture, Nak Noy s'est installé sur une chaise en bois, palette sur les genoux, face à un chevalet. Autour de lui, des invités, des tables hautes, le bar éclairé. Il a continué à peindre pendant que la soirée suivait son cours.

La toile en cours mérite qu'on s'y arrête. Une figure au visage bleu pâle se tient debout au-dessus de rizières et de collines. Son costume s'ouvre comme des ailes de papillon, orange et turquoise, couvert de motifs en relief. Sur sa tête, des branches nues forment une couronne où se posent des oiseaux, dont des calaos. Au centre, un nid porte une sphère bleue qui rappelle la Terre. Dans la poitrine du personnage, une petite fenêtre ronde laisse voir une grue en origami dorée.

Nak Noy peint en direct

Un pangolin en grisaille

Sur un mur rouge sombre, une autre œuvre change de registre. Peinte presque entièrement en nuances de gris, elle montre une femme de profil sous une coiffe chargée d'ornements. Elle tient contre elle un pangolin enroulé sur lui-même. Seul un halo rouge, derrière son visage, rompt la monochromie.

Le pangolin et le calao sont deux animaux menacés en Asie du Sud-Est. Leur présence n'a rien d'un hasard. Sur le panneau de présentation accroché à côté de la toile, l'artiste explique que la faune et les paysages du Cambodge reviennent dans une grande partie de son travail.

Une œuvre en grisaille de Nak Noy, à côté du panneau de présentation de l'artiste

Né à Siem Reap en 1999

Nak Noy est né à Siem Reap en 1999. Il a commencé à dessiner enfant, après avoir admiré les dessins de sa sœur. Quand il ne dessinait pas sur papier, il peignait les murs de la ferme familiale. Ses parents ne voyaient pas d'un bon œil une carrière d'artiste. Il a dû économiser pour acheter son matériel. Il a vendu son premier dessin 100 dollars, à 15 ans.

Il se dit autodidacte. Il avait bien intégré une école d'art, mais le Covid l'a fermée au bout d'un mois et demi.

Son style se reconnaît de loin. Costumes foisonnants, bijoux, petites perles peintes en relief, symboles posés en couches successives. Il peint souvent des femmes fortes et cite comme modèles sa mère et ses sœurs. Les parures, dit-il, servent ses idées d'indépendance et de beauté intérieure.

De Rosewood à Malis

Le parcours est déjà fourni. En juin 2022, le Hyatt Regency Phnom Penh accueillait « Kingdom », sa première exposition personnelle dans la capitale, montée avec Tribe Art Cambodia. En 2023, le Rosewood Phnom Penh reprenait l'une de ses œuvres, « The Pearl of Asia », sur des bouteilles éditées pour l'exposition collective « Diamonds are Forever ». Le Raffles Grand Hotel d'Angkor l'a exposé aux côtés d'autres peintres khmers. En août 2024, il présentait « Mother Earth » au Plantation Urban Resort & Spa, une série sur le lien qui l'unit à sa mère et à ses sœurs. Il a aussi pris part à des expositions collectives à Londres et à Paris.

Chez Malis, le décor change. Pas de cimaise blanche, mais des boiseries, des lanternes et le bruit d'un service du soir. Les toiles se regardent avant le dîner, après, ou simplement en passant. Pas besoin de réserver une table pour entrer.

Le samedi soir, la Khmer Heritage Night

L'exposition tombe au moment où Malis relance sa Khmer Heritage Night. Chaque samedi, de 18 h 30 à 20 h 30, le restaurant de Phnom Penh consacre sa soirée au patrimoine khmer, avec musique et spectacles traditionnels.

Les deux rendez-vous se croisent. On dîne au son des musiciens, sous les toiles de Nak Noy. Une bonne occasion de voir ses œuvres un soir où la maison met la culture cambodgienne à l'honneur.

Infos pratiques

Exposition Nak Noy, Malis Phnom Penh, 136 boulevard Norodom. Entrée libre.

Khmer Heritage Night : chaque samedi, de 18 h 30 à 20 h 30, chez Malis Phnom Penh. Sur réservation.

Réservations : Malis Phnom Penh, +855 (0)15 814 888 (@MalisPP). Malis Siem Reap, +855 (0)15 824 888 (@MalisRestaurantSR). Malis KTI Airport, +855 (0)15 416 888 (@MalisRestaurantKTI).

L'artiste sur Instagram : @naknoy.