Cambodge & Histoire : Les royaumes oubliés qui ont fait naître Angkor

Bien avant que Jayavarman II ne proclame l'indépendance du Cambodge sur le mont Kulen en 802 et ne pose ainsi la première pierre de l'empire angkorien, le delta du Mékong et les plaines environnantes avaient déjà vu naître des royaumes puissants, aujourd'hui largement oubliés du grand public. Funan, puis Chenla, ont façonné pendant près de sept siècles les bases politiques, religieuses et commerciales sur lesquelles Angkor allait s'élever.

Photo d'illustration uniquement — © Cambodge Mag

Funan, le premier royaume connu

Le royaume de Funan émerge autour du Ier siècle de notre ère dans le delta du Mékong, à cheval sur les actuels Cambodge et Vietnam. Notre connaissance de Funan repose presque entièrement sur les chroniques de la dynastie chinoise Wu, dont les envoyés Kang Tai et Zhu Ying ont laissé des récits détaillés au IIIe siècle, aucune inscription funanaise en langue locale n'ayant survécu jusqu'à nous.

Les textes chinois racontent la légende fondatrice de Funan : un brahmane indien nommé Kaundinya aurait épousé une princesse locale, Soma, unissant ainsi les influences indiennes et autochtones qui allaient marquer durablement la civilisation khmère. Funan devient un carrefour commercial majeur sur la route maritime reliant l'Inde à la Chine, avec pour port principal le site archéologique d'Oc Eo, où l'on a retrouvé des monnaies romaines et des objets d'origine perse et indienne, preuve de son intégration précoce aux réseaux d'échanges eurasiatiques.

C'est également durant cette période que l'hindouisme et le bouddhisme s'implantent durablement dans la région, ainsi que l'écriture d'origine sanskrite, qui deviendra plus tard la base de l'écriture khmère.

Chenla, la transition vers l'intérieur des terres

À partir du VIe siècle, le pouvoir se déplace progressivement vers l'intérieur des terres, dans la région du Cambodge actuel autour du Tonlé Sap et du Wat Phou, sur le territoire de l'actuel Laos. Les chroniques chinoises désignent cette nouvelle entité politique sous le nom de Chenla, présentée comme un ancien vassal de Funan qui aurait fini par le supplanter.

Contrairement à Funan, Chenla nous a laissé ses propres inscriptions en sanskrit et en khmer ancien, offrant un aperçu direct de son organisation politique et religieuse. Le royaume connaît toutefois une fragmentation importante au VIIIe siècle, que les historiens décrivent traditionnellement comme une division entre un « Chenla terrestre », au nord, et un « Chenla maritime », plus au sud et exposé aux incursions javanaises.

802 : la naissance de l'empire khmer

C'est dans ce contexte de fragmentation que Jayavarman II parvient, au tournant du IXe siècle, à réunifier les principautés khmères et à s'affranchir de toute suzeraineté extérieure, probablement javanaise. La cérémonie qu'il organise sur le mont Kulen en 802, au cours de laquelle il se proclame « devaraja », souverain universel de droit divin, marque conventionnellement le début de la période angkorienne.

Une continuité plus forte qu'on ne le croyait

Les fondations posées par Funan et Chenla — l'hindouisme, le système d'irrigation, l'écriture, les réseaux commerciaux et l'idée même d'un pouvoir royal sacré — ne disparaissent pas avec l'avènement d'Angkor : elles en constituent au contraire le socle. Le culte du devaraja instauré par Jayavarman II n'est d'ailleurs pas une invention ex nihilo : il puise directement dans les traditions saïvites déjà présentes à l'époque de Chenla, où plusieurs souverains s'étaient déjà fait ériger des lingas royaux, symboles de la fusion entre le pouvoir terrestre et le divin. Jayavarman II systématise et centralise cette pratique, en faisant l'axe théologique et politique de son nouvel État.

L'historiographie moderne nuance d'ailleurs l'image d'une rupture nette entre Chenla et l'empire angkorien. Les recherches archéologiques menées depuis les années 1990, notamment autour de Sambor Prei Kuk (capitale de Chenla aux VIIe et VIIIe siècles), montrent une continuité urbaine, architecturale et administrative bien plus forte qu'on ne le pensait autrefois. Les temples en brique de Sambor Prei Kuk, avec leurs tours octogonales et leurs linteaux sculptés, annoncent déjà certains motifs stylistiques que l'on retrouvera, amplifiés, dans l'art angkorien classique.

De même, le système de gestion de l'eau qu'Angkor perfectionnera à une échelle monumentale — barays, canaux, réservoirs — trouve ses premiers prototypes dans les aménagements hydrauliques de Chenla et, avant elle, de Funan, dont les canaux du delta du Mékong comptent parmi les plus anciens ouvrages d'irrigation connus en Asie du Sud-Est.

Après 802, Jayavarman II déplace plusieurs fois sa capitale — Indrapura, Hariharalaya, puis Mahendraparvata sur le plateau du Kulen — avant que ses successeurs n'établissent durablement le pouvoir dans la région d'Angkor proprement dite, autour du Tonlé Sap. Ce n'est qu'avec Yasovarman Ier, à la fin du IXe siècle, que naît la première véritable cité angkorienne, Yasodharapura. Mais l'acte fondateur, dans la mémoire khmère comme dans l'historiographie, reste bien la cérémonie de 802 : elle scelle symboliquement la fin de plusieurs siècles de tutelle et de fragmentation hérités de Funan et de Chenla, et ouvre la voie à cinq siècles de domination angkorienne sur l'Asie du Sud-Est continentale.

Pourquoi cette histoire compte encore aujourd'hui

Pour beaucoup de Cambodgiens, l'identité nationale reste étroitement associée à Angkor Wat, omniprésent jusque sur le drapeau national. Funan et Chenla, faute de temples aussi spectaculaires à montrer, restent largement absents des manuels scolaires et de la mémoire collective, alors qu'ils ont posé les bases mêmes de ce qui allait devenir la civilisation angkorienne. Les fouilles récentes à Angkor Borei et Oc Eo, menées notamment par des équipes cambodgiennes et internationales, redonnent progressivement à ces royaumes la place qui leur revient : non pas un simple prélude à Angkor, mais le socle sur lequel toute l'histoire du Cambodge s'est construite. Redécouvrir Funan et Chenla, c'est aussi redonner de la profondeur à un roman national trop souvent réduit à ses seuls monuments les plus photogéniques.