Sur la rive où le Mékong, le Tonlé Sap et le Bassac se rencontrent, des familles cham et vietnamiennes vivent sur leurs barques depuis des générations. Pendant que Phnom Penh pousse des tours de verre tout autour d'eux, elles n'ont plus, pour toute adresse, qu'un point d'amarrage — provisoire, et toujours menacé.

Premier ministre en 1945, de nouveau en 1972 : sur le papier, la carrière de Son Ngoc Thanh ressemble à un sommet politique. Dans les faits, l'homme n'aura jamais tenu le pouvoir plus de quelques semaines d'affilée, coincé entre son admiration affichée pour le Japon impérial, son alliance tardive avec la CIA, et une hostilité viscérale envers Norodom Sihanouk qui aura structuré toute sa vie politique. Portrait d'un nationaliste khmer aussi déterminant qu'inconfortable à céléb

Depuis près d'un siècle, une coupole Art déco ocre veille sur Phnom Penh et sur l'un des marchés les plus photographiés d'Asie du Sud-Est — né d'un marécage asséché, meurtri par les bombes, sauvé de justesse par une rénovation franco-cambodgienne.

Une feuille de bétel, un éclat de noix d'arec, une pointe de chaux. Rien de plus simple en apparence — et pourtant, ce petit paquet accompagne les Cambodgiens depuis des générations, du marché de quartier jusqu'aux cérémonies de mariage les plus codifiées. Du Cambodge au Vietnam, en passant par Taïwan et le sud de la Chine, la chique de bétel raconte une histoire commune à toute une partie de l'Asie — et pas seulement celle qu'on imagine.

À quelques encablures de la capitale, sur les berges tranquilles du Bassac, le village de Kaoh Anlong Chen déroule ses vergers de papayers et de jacquiers, ses pagodes dorées et sa vie de rivière, presque à l'abri du tumulte urbain qui gagne pourtant du terrain.

Dans les Cardamomes, dans la province de Kôh Kong, un pont de béton enjambe la rivière Tatai. En dessous, pirogues à moteur, marchandes ambulantes et musiciens itinérants perpétuent un art de vivre fluvial que la route, puis la drague à sable, ont failli emporter.

Entre chauves-souris géantes, buffles à demi immergés et ruines pré-angkoriennes noyées dans la forêt, la rivière Stung Sen irrigue depuis plus de mille ans le centre du Cambodge — et continue, tranquillement, de faire vivre l'une des régions les moins visitées du pays.

Bernard chante la même chanson khmère au même karaoké depuis trois ans. Il ne comprend toujours pas un seul mot de ce qu'il chante. Il est, à ses propres yeux, une vedette locale — titre qui vient s'ajouter, dans son esprit, à celui de roi du tabouret.

Régis a passé vingt ans entre chômage et petits boulots dans le Sud de la France. À quarante-trois ans, il débarque au Cambodge et devient, en l'espace d'un vol Paris-Phnom Penh, « expert international en stratégie de développement ». Son accent, lui, a fait le voyage sans perdre une seule syllabe — et s'est même considérablement renforcé depuis.