Lumières d’Exotisme : La vie flamboyante de Jules Agostini, ingénieur, explorateur et photographe du bout du monde (1859–1930)

Né en 1859 dans le hameau d’Arbarella, sur l’île âpre et fière de la Corse, Jules Agostini grandira au sein d’une France fin-de-siècle à l’imaginaire débordant pour les espaces lointains et l’étrangeté des ailleurs.

Jules Agostini, ingénieur, explorateur et photographe du bout du monde

Fils de la Méditerranée, il allait cultiver une passion qui allait bien vite l’éloigner du cœur latin : celle de l’exploration, qui embrasse à la fois la rigueur scientifique et le goût de l’aventure — mais aussi l’art photographique, naissant alors comme médium de la modernité.

De la Corse à l’Extrême-Orient : Un Ingénieur des Travaux Publics à l’assaut du monde

Avant d’être photographe, Agostini est d’abord « conducteur des ponts et chaussées », plus tard ingénieur en chef. À une époque où les colonies françaises redéfinissent les notions d’ailleurs, de mission et de modernité, il embrasse la vie d’expatrié, parcourant sans relâche les terres du Cambodge, de la Nouvelle-Calédonie à Tahiti, des Nouvelles-Hébrides aux Marquises. Huit années durant, il sera une figure active du chantier impérial en Océanie et en Asie du Sud-Est, bâtissant, supervisant les routes et ponts, reliant les hommes et leurs destins — tout en fixant sur la plaque sensible les visages de sociétés qui s’offrent aux bouleversements du siècle.

Mais si Agostini appartient à la grande famille des ingénieurs coloniaux du XIXe siècle, il s’en distingue par l’acuité de son regard, par son sens profond de la narration visuelle. Amateur, certes, il n’en saisit pas moins l’âme du quotidien : la foison d’un marché khmer, l’élégance silencieuse des pagodes de Phnom Penh, le tumulte de la vie urbaine sur les rives du Tonlé Sap, ou encore les ombres mouvantes des peuples indigènes de Tahiti ou des Marquises.

Photographies et Recueils : Témoigner de l’Autre

L’œuvre photographique d’Agostini n’est pas un simple relevé documentaire ou ethnographique ; il compose à la chambre des scènes saisissantes, où le vernis exotique de la colonie laisse filtrer une humanité vibrante. Son art de la lumière donne du relief aux paysages comme aux personnages.

En 1894, il publie « À travers le Cambodge : Vues photographiques », recueil précieux qui aujourd’hui encore fascine les historiens, les amateurs de photographie et les amoureux d’un Cambodge disparu. L’ouvrage — difficile à trouver dans sa version originale, mais dont les images nous parviennent par les bons soins de la Bibliothèque nationale de France — nous plonge dans l’intimité d’un pays, entre grandeur fastueuse et âpreté quotidienne.

Suivront « Au Cambodge », « Les Îles sous le vent » (1899), puis « Folklore de Tahiti et des îles voisines » (1900), autant de témoignages des sociétés insulaires en mutation, souvent traversées par la poésie, la méfiance ou l’étonnement réciproques — entre regards d’Européens et cultures de l’océan Pacifique.

Un Ami des Peintres

La légende d’Agostini connaît un rebond spectaculaire au XXIe siècle, lorsqu’en 2015, une photographie inédite de Paul Gauguin et de ses modèles tahitiennes, prise vers 1896 dans la maison de l’artiste sur l’île de Moorea, surgit du fonds Agostini. Le photographe était alors invité, avec son confrère Henri Lemasson, à partager les journées studieuses et bohémiennes du maître postimpressionniste, témoignant par l’image des liens entre art, voyage et altérité.

Sa photo, rare, de la « Maison du Jouir », la demeure-atelier de Gauguin à Puna’auia près de Papeete, est un document précieux de l’histoire de l’art et du mythe tahitien chez les peintres français de la fin du XIXe siècle.

Le regard du colon et celui de l’artiste

Aux antipodes du cliché colonial standardisé, Agostini fait corps avec le temps et le pays. Son « amatorat » lui confère une liberté d’observation rare. Il saisit les instants de sociabilité, de travail ou de recueillement au sein des communautés khmères, tahitiennes ou marquisiennes. Le soin du détail, la délicatesse du cadrage témoignent d’une volonté de respect, d’échange, à rebours du regard dominateur ou du simple exotisme de l’époque.

Son parcours d’explorateur s’incarne aussi dans la diversité des motifs : de la plage de Pomaré à Tahiti (photo de 1899), à la « Vielle et jeune tahitiennes », en passant par la fameuse sculpture marquisienne « Head with Horns » immortalisée par son objectif, chaque cliché borde la frontière ténue entre récit du réel et ouverture poétique.

Héritage, redécouverte et légendes

Agostini s’éteint à Nice en 1930, après avoir laissé une trace discrète, presque oubliée, dans l’histoire de la photographie française. Il faudra attendre le travail de collectionneurs, d’historiens et de conservateurs — ainsi que quelques controverses récentes concernant l’attribution de certaines statues à Gauguin, sur la foi de photographies signées Agostini — pour que l’on redécouvre la richesse de son héritage.

Au-delà des œuvres, une part de mystère continue d’entourer la figure de cet ingénieur « amateur éclairé », passeur de mondes et témoin lucide d’une ère où l’Europe découvrait, fascinée et ambiguë, la pluralité des ailleurs.

Ouvrages majeurs de Jules Agostini

• 1894 : À travers le Cambodge : Vues photographiques

• 1898 : Au Cambodge

• 1899 : Les Îles sous le vent

• 1900 : Folklore de Tahiti et des îles voisines

• 1905 : Tahiti

Jules Agostini, en associant génie technique, appétit voyageur et sensibilité de l’œil, s’impose aujourd’hui comme une figure singulière de l’aventure coloniale française : celle d’un témoin qui, par l’art et la science, a su saisir l’esprit du temps, fixer l’image des mondes en mutation et s’effacer humblement derrière la beauté du réel.