Frontière : Le sort des 18 soldats cambodgiens détenus en Thaïlande au cœur des tensions

Depuis la proclamation du cessez-le-feu entre le Cambodge et la Thaïlande le 28 juillet 2025, la détention de 18 soldats cambodgiens détenus en Thaïlande suscite une vive inquiétude diplomatique et un débat juridique intense.

La remise des deux militaires, un sous-lieutenant et un sergent-chef, s'est déroulée au poste frontière d'O'Smach, dans la province d'Oddar Meanchey. Photo : Ministère de l'Information

Ces soldats, faits prisonniers après la signature officielle de la trêve, illustrent parfaitement les complexités persistantes entre ces deux pays voisins, qui partagent une histoire de différends territoriaux et d’affrontements armés récurrents.

Une situation délicate : la détention des soldats cambodgiens

Le 28 juillet 2025, malgré un accord officiel de cessez-le-feu, des incursions armées ont été signalées dans la région frontalière entre le Cambodge et la Thaïlande. Selon Bangkok, les soldats cambodgiens en question ont été capturés dans le contexte d’attaques illégitimes perpétrées par l’armée cambodgienne, violant ainsi la trêve. Phnom Penh, en revanche, conteste fermement ces accusations, affirmant que la capture de ses soldats est illégale car elle est intervenue après la proclamation du cessez-le-feu. Les Thaïlandais auraient amadoué les soldats cambodgiens pour leur tendre un piège.

Le Premier ministre cambodgien Hun Manet a ainsi appelé à la libération immédiate de ces soldats, dénonçant une détention qu’il qualifie de "grave violation du droit international humanitaire".

L’armée thaïlandaise a toutefois réaffirmé son engagement à respecter les conventions humanitaires internationales, se basant notamment sur l’article 118 de la troisième Convention de Genève qui prévoit que les prisonniers de guerre doivent être libérés et rapatriés « sans délai après la cessation des hostilités actives ». En clair, les militaires thaïlandais jouent sur les mots, différenciant les termes cessez le feu et fin des hostilités. Des hostilités que l'on a peine à croire qu'elles furent initiées côté cambodgien.

Le Comité International de la Croix-Rouge (CICR), autorité indépendante, a toutefois pu visiter les 18 prisonniers et attesté de leur état de santé satisfaisant, clarifiant que « leur traitement correspondait aux normes humanitaires en vigueur ».

Pourquoi la Thaïlande retient-elle les soldats ?

La Thaïlande justifie la détention des soldats cambodgiens par la nécessité d’enquêter sur les faits, estimant que leur capture est survenue après des violentes attaques cambodgiennes contre ses positions militaires, dans une zone contestée frontalière. Pour Bangkok, libérer prématurément ces soldats sans avoir clarifié les circonstances complexes qui ont conduit à cette violation du cessez-le-feu risquerait de fragiliser davantage la sécurité et la stabilité régionales.

Cette retenue peut également s’expliquer par une volonté de dissuasion, dans un contexte où la frontière reste un point chaud avec des crises récurrentes exposant des intérêts stratégiques sensibles, notamment autour des sites historiques clefs comme les temples de Preah Vihear.

Dans ce cadre, la Thaïlande cherche à se protéger d’éventuelles nouvelles incursions et à imposer un contrôle strict sur la zone pour éviter un regain de violences, tout en sauvegardant son image de partie respectueuse des droits des prisonniers.

Plus précisément, la Thaïlande semble adopter une stratégie d'anticipation d'une possible dégradation de la situation, conforme à une doctrine militaire qui combine dissuasion et défense accrue en cas de conflit de haute intensité. La retenue - prise en otage des soldats signifie donc aussi que l'armée serait prête à répondre rapidement à toute évolution hostile.

Cette approche peu morale est fréquemment observée dans des situations de tension prolongée entre États, où éviter la guerre immédiate ne signifie pas renoncer à la préparation militaire tout en retenant des otages. C'est une stratégie visant à préserver les négociations avec un levier fort et sans se rendre militairement vulnérable.

Légalité de la détention au regard du cessez-le-feu

Le droit international humanitaire, notamment les Conventions de Genève, exige la libération rapide des prisonniers de guerre après la cessation des hostilités. Cependant, le caractère « effectif » et accepté du cessez-le-feu est central pour déterminer la légalité de la capture et de la détention.

Dans ce cas précis, bien que l’accord ait été signé le 28 juillet 2025, des accrochages ont continué d’avoir lieu dans les jours suivants, avec des accusations croisées de violations.

Cette situation ambiguë complexe rend l’interprétation juridique sujette à débat, la Thaïlande arguant à tout-va que « ses opérations répondaient à des attaques encore en cours », alors que le Cambodge affirme que toute hostilité a cessé à la date officielle du cessez-le-feu.

Appels cambodgiens aux institutions internationales

Face à cette situation, Phnom Penh a formellement saisi plusieurs institutions internationales, appelant notamment le Haut-Commissariat aux droits de l’homme des Nations Unies, ainsi que la Commission intergouvernementale de l’ASEAN sur les droits de l’homme, à intervenir pour garantir la libération immédiate de ses soldats et veiller au respect du droit international.

Le Cambodge insiste sur la dénonciation de cette détention comme une offense grave aux principes humanitaires et exhorte la communauté internationale à exercer une pression diplomatique sur Bangkok.

Précédents et situations similaires

Prendre en otage des soldats après un cessez-le-feu n’est pas unique à ce différend. Dans d’autres conflits régionaux, comme le conflit israélo-palestinien, des prisonniers ont été capturés et détenus alors que des accords temporaires de cessez-le-feu étaient déjà en place, générant des controverses internationales.

Le cas du Hamas détenant des otages israéliens malgré des cessez-le-feu temporaires illustre les tensions permanentes entre droit humanitaire et réalités militaires.

Le cas cambodgien-thaïlandais rappelle ces situations où la fragilité des cessez-le-feu, conjuguée à des zones frontalières contestées, complexifie le traitement humain et légal des individus capturés.

Le sort des 18 soldats cambodgiens détenus en Thaïlande incarne la fragilité du cessez-le-feu dans une région marquée par des tensions historiques et des enjeux identitaires. Malgré les engagements officiels et les normes internationales, la réalité du terrain, marquée par des accusations mutuelles de violation, retarde malheureusement une résolution pacifique et provoque tension et animosité.

Les appels persistants du Cambodge auprès des organismes internationaux pour la libération des prisonniers témoignent d’une volonté de défendre ses droits tout en cherchant à apaiser durablement les tensions frontalières.

La communauté internationale se dit « attentive à ce dossier comme à un baromètre de la stabilité dans cette zone sensible de l’Asie du Sud-Est. »

Ce contexte souligne l’importance cruciale de mécanismes bilatéraux renforcés, d’une médiation internationale attentive, et d’une application stricte du droit humanitaire pour garantir que la captivité des soldats ne devienne un obstacle à la paix durable entre le Cambodge et la Thaïlande.