Les F-16 Thaïlandais : Les États-Unis au Chevet de la Flotte Vieillissante

Les chasseurs F-16 de la Thaïlande proviennent exclusivement des États-Unis, formant depuis des décennies le pilier de la Royal Thai Air Force (RTAF). Ces avions polyvalents, acquis par vagues depuis 1988, incarnent une alliance stratégique née pendant la Guerre froide et toujours vivante aujourd'hui.​

Une Amitié Aérienne Forgée dans les Années 80

Tout commence en 1988, quand la Thaïlande, cherchant à moderniser son armée de l'air face aux tensions régionales, se tourne vers Washington pour remplacer ses vieux F-5. Les États-Unis, via des programmes de ventes militaires étrangères, livrent alors les premiers F-16 Block 15, suivis de plusieurs lots jusqu'en 2004. Basés à Korat ou d'autres sites stratégiques, ces appareils deviennent les gardiens du ciel thaïlandais, prêts pour la défense ou les missions offensives.​

Imaginez : au milieu des années 80, sous la menace d'instabilités en Asie du Sud-Est, Bangkok opte pour ces "Fighting Falcons" made in USA, fabriqués d'abord par General Dynamics puis par Lockheed Martin. Près de 50 exemplaires – des F-16A/B mono et biplaces – équipent encore la flotte, armés de missiles AIM-120 et de bombes intelligentes.​

Ces F-16 ne dorment pas dans des hangars. En 2025, ils ont décollé pour des frappes précises sur des cibles cambodgiennes lors des affrontements frontaliers, aux côtés des nouveaux Gripen suédois.

Les États-Unis au Chevet de la Flotte Vieillissante

Malgré leur âge, les F-16 thaïlandais bénéficient du soutien américain. En 2010, un contrat de 700 millions de dollars pour des modernisations "Mid-Life Upgrade" – radars avancés, systèmes électroniques – a été approuvé, prolongeant leur durée de vie jusqu'en 2039. Récemment, Washington a proposé des financements pour des Block 70/72 neufs, refusant toutefois les F-35 plus sophistiqués.​

Cette coopération n'est pas gratuite : elle renforce les liens militaires, avec des entraînements conjoints et une interopérabilité accrue face aux défis comme la montée en puissance chinoise.

Vers un Avenir Mixte avec les Gripen Suédois

Pourtant, Bangkok diversifie. En 2025, la Thaïlande signe pour quatre Gripen E/F suédois (600 millions de dollars), premier pas vers 12 appareils d'ici 2035, pour remplacer les F-16 usés. Coûts moindres, transferts de technologie et compatibilité avec les 11 Gripen C/D existants ont emporté la décision, malgré les offres US.​

Les F-16 resteront en service des années, mais ce virage vers Saab marque un équilibre : fidélité aux USA pour les upgrades, ouverture à l'Europe pour l'innovation. Dans les cieux tendus de 2025, la Thaïlande parie sur une force aérienne hybride, prête à tout scénario.​