Cambodge : Juxtaposition de l'hostilité aux frontières et des droits de douane punitifs menacent de créer une spirale de déclin

Fin mai 2025 : la région frontalière entre la Thaïlande et le Cambodge, qui a été pendant des décennies une porte d'entrée pour le commerce, la main-d'œuvre et les échanges culturels, est plongée dans le chaos après qu'une escarmouche meurtrière eut ravivé de vieilles animosités.

Les répercussions se font sentir dans les communautés locales – vendeurs sur les marchés, travailleurs migrants et petits commerçants – qui dépendent depuis longtemps des passages quotidiens pour leur subsistance. Les passages autrefois fluides entre les dix-sept postes-frontières officiels sont désormais entravés par des ordres de fermeture et des heures d'ouverture réduites. Ces barricades soudaines ont immédiatement des répercussions sur l'économie frontalière, où environ 500 000 travailleurs cambodgiens occupent des postes essentiels sur le marché du travail thaïlandais.

Les vendeurs de fruits, les exploitants de stands et les navetteurs transfrontaliers font état d'inquiétudes économiques et d'une chute de leurs revenus alors que la perspective d'un retour à une frontière divisée se profile.

« La fermeture anticipée de la frontière a entraîné une baisse significative de mes revenus... Je suis inquiet pour l'avenir. » — Vatey Mony, vendeur de nourriture cambodgien.

Les répercussions politiques sont tout aussi instables. Les discours nationalistes des deux côtés attisent les tensions, tandis que les tentatives de désescalade diplomatique de la Commission mixte frontalière sont au point mort.

Le Cambodge, qui se sent lésé par le renforcement des restrictions et la posture militaire de la Thaïlande, se tourne vers la Cour internationale de justice. La Thaïlande, inflexible et méfiante, rejette l'arbitrage international au profit de négociations bilatérales. Des mesures économiques de rétorsion mutuelles s'ensuivent : le Cambodge interdit les importations agricoles thaïlandaises et réduit sa dépendance énergétique vis-à-vis de son voisin, tandis que la Thaïlande bloque les motos cambodgiennes et restreint l'accès des travailleurs journaliers.

L'artère commerciale étranglée : coût économique cumulé

La frontière est une artère économique : en 2024, le commerce transfrontalier a dépassé trois milliards de dollars US, la Thaïlande bénéficiant d'un excédent substantiel grâce à ses exportations importantes de carburant, de machines et de boissons. À mesure que les nouvelles restrictions se font sentir, les exportations de fruits s'effondrent dans la province thaïlandaise de Trat, menaçant un commerce de 900 millions de dollars avec le Cambodge.

Le tourisme frontalier s'évapore ; les projets de développement, notamment le train à grande vitesse soutenu par la Chine et les zones économiques spéciales, sont au point mort, car les flux de main-d'œuvre et de matériaux sont paralysés par les tracasseries administratives et l'imprévisibilité politique.

Les interdictions et les restrictions bloquent la circulation des marchandises : les agriculteurs cambodgiens et thaïlandais voient leurs produits pourrir, l'essence se raréfie et les entreprises locales sont confrontées à une hausse des coûts et à une baisse de la clientèle.

La dépendance de la Thaïlande à l'égard de la main-d'œuvre cambodgienne devient une vulnérabilité ; les usines et les exploitations agricoles s'efforcent de remplacer les travailleurs manquants, au risque d'augmenter leurs coûts ou de voir leur productivité baisser.

Tourisme et commerce transfrontalier : les goulets d'étranglement dans les transports, l'incertitude quant aux heures d'ouverture et les craintes en matière de sécurité déciment le nombre de touristes, les villes frontalières étant les plus touchées.

Le sentiment croissant d'imprévisibilité sape la confiance des investisseurs et des consommateurs, rend la planification des activités risquée et sape la dynamique des efforts de relance post-pandémique dans les deux pays.

Les droits de douane de Trump : une pression mondiale impitoyable

À cette instabilité régionale s'ajoute une deuxième menace : la réimposition de droits de douane agressifs par les États-Unis sous la présidence de Donald Trump.

À compter du 1er août 2025, la Thaïlande et le Cambodge seront soumis à des droits de douane de 36 % sur toutes leurs exportations vers les États-Unis, une mesure visant à remédier à ce que Trump qualifie de « déséquilibres commerciaux persistants ». Le marché américain, destination cruciale pour les vêtements, les vélos, les composants électroniques et les produits agricoles, est désormais hors de portée de nombreux exportateurs d'Asie du Sud-Est.

Plus dramatique encore pour l'avenir de la région, des droits de douane pouvant atteindre 375 % sont prélevés sur les panneaux solaires et les produits liés aux énergies vertes, dévastant du jour au lendemain des segments entiers de l'industrie.

Les exportateurs commencent à s'intéresser aux taux de droits de douane plus bas du Vietnam et de la Malaisie (respectivement 20 % et 25 %) ou envisagent de délocaliser entièrement leur production, ce qui entraînerait une perte d'emplois et d'investissements en Thaïlande et au Cambodge.

L'Asie du Sud-Est, qui a longtemps été la principale source de technologie solaire abordable des États-Unis, voit ses usines fermer et ses travailleurs qualifiés être licenciés à mesure que le marché américain se ferme à ses produits.

Le Cambodge, en particulier, est confronté à une crise : les États-Unis restent l'un de ses principaux marchés, et des secteurs entiers qui dépendent d'un accès en franchise de droits ou à des droits de douane faibles (habillement, chaussures, agriculture) sont désormais menacés dans leur existence même.

Du désespoir local à la crise régionale

La juxtaposition de l'hostilité croissante aux frontières et des droits de douane punitifs pourrait créer une spirale de déclin. Les chaînes d'approvisionnement déjà contraintes par les tensions politiques sont désormais rendues non rentables par les droits de douane.

Pour les agriculteurs, les fabricants et les prestataires de services, le coût des activités commerciales s'envole : les prix des intrants augmentent à mesure que les flux transfrontaliers ralentissent, tandis que la prime à l'exportation disparaît dans un contexte de concurrence mondiale pour l'accès en franchise de droits.

Risques liés à la chaîne d'approvisionnement : les projets d'infrastructure sont au point mort, la disponibilité des matières premières importées diminue et les fabricants doivent adapter leurs chaînes d'approvisionnement sous peine de devoir fermer leurs portes.

Gel des investissements : la confiance des investisseurs dans la stabilité régionale à long terme s'effrite, car le poids combiné de l'imprévisibilité des frontières et de l'incertitude des retours sur les exportations rend l'Asie du Sud-Est de moins en moins attrayante.

La cohésion de l'ASEAN mise à l'épreuve : Alors que le Cambodge se tourne vers la CIJ et que la Thaïlande hésite, le rêve plus large d'une intégration économique de l'ASEAN est compromis par la montée du protectionnisme et des politiques nationalistes.

Naviguer dans un contexte en mutation

Prises isolément, la reprise des tensions entre la Thaïlande et le Cambodge et l'imposition de droits de douane américains à grande échelle constituent chacune une menace grave pour la stabilité régionale.

Ensemble, ils ont un effet cumulatif : ils sapent des décennies d'intégration économique, mettent en péril les moyens de subsistance transfrontaliers et accélèrent la fuite des capitaux et des talents. Il en résulte non seulement une crise bilatérale, mais aussi un signe avant-coureur d'une fragmentation plus large en Asie du Sud-Est, où les conflits locaux et les guerres commerciales mondiales s'alimentent mutuellement dans une cascade instable, le tout dans l'ombre d'une prospérité autrefois ininterrompue.

Sans avancée décisive, qu'il s'agisse d'une innovation diplomatique à la frontière ou d'une révision de la politique tarifaire, le risque est de sombrer dans des difficultés encore plus grandes, des rivalités régionales et une décennie perdue pour les millions de personnes qui vivent le long des frontières entre le Cambodge et la Thaïlande et qui en dépendent pour leur subsistance.