Cambodge & Khmers rouges : La sombre histoire de Tuol Sleng

Le musée du génocide de Tuol Sleng, situé à Phnom Penh, constitue un sinistre mémorial de l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire cambodgienne. Construit en 1962 sous le nom de lycée Tuol Svay Prey, le site a été transformé en 1976 par le régime des Khmers rouges en prison de sécurité 21 (S-21), centre de détention, d'interrogatoire, de torture et d'extermination des ennemis politiques présumés pendant leur règne de 1975 à 1979.

Prisonnières de Tuol Sleng

Après l'évacuation de Phnom Penh par les Khmers rouges en avril 1975, le régime a transformé l'école en un complexe pénitentiaire entouré de barbelés électrifiés. Les salles de classe ont été transformées en cellules minuscules et en salles de torture, avec des fenêtres à barreaux pour empêcher les évasions. À tout moment, S-21 détenait entre 1 000 et 1 500 prisonniers, pour un total estimé à environ 20 000 personnes détenues au fil des années. Parmi les prisonniers se trouvaient d'anciens fonctionnaires, des intellectuels, des soldats, des moines et même des Khmers rouges de haut rang soupçonnés de déloyauté. La torture était monnaie courante, et les détenus étaient contraints d'avouer des crimes inventés de toutes pièces et d'impliquer des membres de leur famille et des associés, qui étaient alors également arrêtés et tués. La plupart des prisonniers ont finalement été exécutés dans les champs de bataille de Choeung Ek, situés à proximité.

Les Khmers rouges ont justifié les actes brutaux commis à Tuol Sleng en les présentant comme des mesures nécessaires pour protéger et faire progresser leur idéologie communiste révolutionnaire. Ils considéraient la prison comme un outil permettant d'éliminer les « ennemis de la révolution », c'est-à-dire toute personne soupçonnée d'espionnage, de déloyauté ou d'activités contre-révolutionnaires. Cette justification était ancrée dans une paranoïa extrême et une poursuite impitoyable de la pureté idéologique, où même les membres de haut rang du parti n'étaient pas à l'abri des soupçons et des purges.

Pol Pot et les dirigeants khmers rouges estimaient qu'il valait mieux arrêter et éliminer de nombreux innocents plutôt que de risquer de laisser un seul « ennemi » en liberté. Les prisonniers étaient contraints d'avouer des crimes inventés de toutes pièces, souvent sous la torture, pour justifier leur emprisonnement et leur exécution. Les documents et directives internes du régime, qui auraient été personnellement supervisés par Pol Pot, stipulaient que les prisonniers devaient savoir qu'ils allaient mourir, mais qu'ils devaient avouer entièrement avant l'exécution pour servir la cause révolutionnaire. Cela reflétait une approche froide et bureaucratique du meurtre de masse déguisé en justice révolutionnaire.

À Tuol Sleng, les Khmers rouges cherchaient à détruire non seulement les ennemis visibles, mais aussi les « ennemis invisibles », c'est-à-dire ceux qui résistaient à leur contrôle mental et idéologique. Les règles de sécurité du régime imposaient une obéissance et un silence stricts, soulignant que toute dissidence équivalait à une trahison. Les Khmers rouges ont présenté ces actions comme une purification de la nation en vue de construire un nouvel ordre social, justifiant la torture, les aveux forcés et les exécutions comme des maux nécessaires à la poursuite de leur vision radicale.

Cette justification idéologique a servi à légitimer les horribles abus commis à Tuol Sleng, où environ 20 000 personnes ont été emprisonnées, torturées et, pour la plupart, exécutées entre 1976 et 1979. La paranoïa du régime et son obsession du contrôle ont conduit à des purges généralisées, la prison fonctionnant comme un instrument central de terreur pour imposer une loyauté absolue à la révolution khmère rouge.

Seuls 12 prisonniers connus ont survécu aux horreurs de la prison, dont quatre enfants. Le personnel interne de S-21 se composait d'environ 1 720 Khmers rouges, dont des gardiens, des interrogateurs et des travailleurs généraux qui assuraient le fonctionnement de la prison.

Cellules à Tuol sleng

La prison a été découverte par l'armée vietnamienne en 1979 lorsqu'elle a envahi le Cambodge et renversé les Khmers rouges. Peu après, le site a été transformé en musée du génocide de Tuol Sleng en 1980 afin de commémorer les victimes et d'éduquer le public sur les atrocités commises. Le musée conserve les bâtiments d'origine de la prison tels qu'ils ont été laissés, et expose des instruments de torture, des photographies de prisonniers et des peintures du survivant Vann Nath, qui a documenté la vie à l'intérieur de S-21 à travers son art. Un stupa commémoratif a été érigé dans la cour en 2015, en hommage à toutes les victimes du Kampuchea démocratique.

Les vastes archives de S-21, y compris les confessions, les listes de prisonniers et d'autres documents, ont été reconnues par le Registre Mémoire du monde de l'UNESCO, soulignant leur importance historique pour la compréhension de l'idéologie et des opérations du régime des Khmers rouges.

Tuol Sleng reste un symbole puissant du génocide cambodgien, servant à la fois de rappel brutal de la brutalité du régime et de lieu de mémoire pour les milliers de personnes qui y ont péri.