Yi Sarun, le tennis khmer immortel : Adieu à un pionnier des courts de Phnom Penh

Yi Sarun, figure emblématique du tennis cambodgien, s'est éteint le 19 décembre 2025 à l'âge de 81 ans des suites d'une longue maladie. Né en 1945 dans une famille modeste, il est devenu l'un des plus grands joueurs de sa génération au Cambodge, avant de survivre aux horreurs du régime Khmer rouge et de transmettre sa passion à des générations suivantes.

Yi Sarun

Sa disparition plonge la Fédération cambodgienne de tennis dans un profond chagrin, marquant la fin d'une ère pionnière.​

Une ascension fulgurante avant 1975

Issu d'un milieu pauvre, Yi Sarun s'est initié au tennis dans les années 1950 en ramassant les balles pour les officiels au Cercle Sportif de Phnom Penh. Il intègre rapidement l'équipe nationale, devenant numéro un au Cambodge et participant à des compétitions internationales, notamment en Union soviétique comme à Moscou, Vilnius ou Kiev.

Dans les années 1960-1970, le tennis cambodgien domine la région, et Yi Sarun, aux côtés de figures comme Tep Kunnah, incarne cette excellence, sous les yeux du prince Sihanouk lui-même.​

Survivant des champs de la mort

En 1975, le Khmer rouge cible les tennismen comme élite bourgeoise : sur une quarantaine de joueurs, au moins 37 périssent, mais Yi Sarun survit en cachant son passé et en travaillant aux champs à Takeo, comme son coéquipier Yi Sarin.

Après 1979, il reprend la raquette grâce à des dons d'expatriés et voyage à nouveau pour des matchs amicaux.

Hommages et impact

Surnommé "Mr Tennis" ou "Lok Kru", Yi Sarun forme des générations de joueurs au VIP Club de Phnom Penh, gagnant sa vie en jouant contre des expatriés jusqu'à un âge avancé. En 2018, il est honoré au Stade olympique pour son rôle dans la renaissance du tennis post-génocide, aux côtés de Rithi Tep, secrétaire général de Tennis Cambodia. Père de trois enfants et marié, il laisse un héritage vivant au sein de la communauté tennistique, qui promet de perpétuer sa mémoire.​

La Fédération exprime sa "profonde tristesse" et rend hommage à ce pilier qui a inspiré athlètes et entraîneurs, assurant que son esprit perdurera avec Tennis Cambodia. Des publications comme celles d'Instagram et Thmey Thmey soulignent ses accomplissements, de champion national à éducateur infatigable. Son parcours, des courts du Cercle Sportif aux tournois régionaux actuels, symbolise la résilience cambodgienne face à l'adversité