L'une des traditions qui évoque le mieux le rythme paisible de la vie rurale traditionnelle cambodgienne est la vue d'une charrette tirée par un buffle au pas assuré. Une communauté de la province de Siem Reap partage désormais avec ses hôtes le plaisir simple de ce mode de transport millénaire.
Lorsque l’on pense à Siem Reap, l’image d’Angkor Wat et de nombreux autres temples disséminés dans la province sont les premières choses qui viennent à l’esprit de la plupart des gens. La province a bien plus à offrir, de la verdure luxuriante aux chutes d’eau spectaculaires, en passant par les possibilités d’observation des oiseaux dans certaines des zones humides les plus riches en biodiversité de la planète.
Ce n’est pas seulement l’environnement naturel ou les magnifiques œuvres des anciens rois khmers qui font de la province une destination si attrayante, mais aussi ses habitants.
Il existe de nombreuses façons de profiter d’un échange culturel authentique avec la population locale, mais l’une d’entre elles, qui retient actuellement l’attention de tout le pays, est aussi l’une des plus simples et des plus évocatrices.
À l’ouest de la ville animée de Siem Reap se trouve le village de Chrey, dans la commune de Teuk Vil du district de Puok. Ce village abrite une communauté qui se forge peu à peu une réputation en proposant aux visiteurs un petit voyage dans le temps, à une époque plus simple, où le rythme de la vie rurale est plus lent.
Chaque mois, entre 600 et 700 personnes profitent de ce moyen de transport traditionnel.
La communauté Rotes Krabei, littéralement « communauté des chars à buffles », a repris ses activités en avril de l’année dernière, après une fermeture imposée par le Covid-19.
Porteurs de tradition
Chek Thoeut, 57 ans, est un membre fier de la communauté. Elle raconte que deux de ses buffles sont les moteurs des activités touristiques de la communauté. Chacun d’entre eux lui rapporte 50 dollars par mois, tandis qu’en tant que membre du personnel de la communauté, elle reçoit elle-même 120 dollars supplémentaires. Elle prépare également des en-cas traditionnels qu’elle vend aux touristes lorsqu’elle ne conduit pas sa charrette.
Originaire de la commune voisine de Khnat, elle se lève tôt chaque matin pour faire le court trajet jusqu’à la communauté, où elle contrôle les buffles qui y vivent. Après une journée passée à partager ses magnifiques animaux avec des visiteurs curieux, elle retourne chez elle à vélo.
Thoeut explique qu’elle ne peut plus gagner sa vie comme par le passé. Auparavant, les agriculteurs utilisaient les buffles pour labourer la terre et préparer la culture du riz. Aujourd’hui, les machines modernes ont remplacé les animaux.
Comme elle aime toujours s’occuper du bétail, comme les buffles, elle affirme qu’elle ne vendra jamais ses animaux, mais elle admet qu’elle est fière qu’ils remplissent désormais une fonction utile en offrant des promenades aux touristes curieux.
« Je suis heureuse de pouvoir encore gagner de l’argent grâce à cette communauté. Je gagne suffisamment pour vivre confortablement et je contribue à préserver un élément important de la vie traditionnelle », ajoute Mme Thoeut.
Chheng Chhoam, le directeur de la communauté, explique que l’initiative vient d’un ressortissant sud-coréen il y a une dizaine d’années. Mais, les activités ont été interrompues pendant environ trois ans en raison de la pandémie mondiale de Covid-19, et n’ont repris qu’en avril 2023.
Une expérience unique
À l’heure actuelle, la communauté emploie 20 personnes.
« L’un de nos objectifs étant de rappeler le mode de vie de nos ancêtres, chacune de nos charrettes est fabriquée dans le style khmer traditionnel », Chheng Chhoam.
Actuellement, 16 charrettes tirées par des buffles sont disponibles pour transporter les visiteurs à travers les villages et les rizières. Les touristes peuvent ainsi profiter de l’air frais, découvrir les différents aspects de la vie des agriculteurs et découvrir la vie à la campagne, telle qu’elle devait être il y a des centaines d’années. Chaque trajet ne dure que 30 minutes, chaque charrette pouvant transporter jusqu’à trois personnes.
Les touristes étrangers paient 20 dollars par trajet, tandis que les Cambodgiens paient 7 dollars chacun. Après la promenade, chaque visiteur se voit offrir un gâteau khmer traditionnel.
Bien que la plupart des aspects des charrettes soient traditionnels, une chose a changé. Alors que dans les temps anciens, il était courant d’avoir deux buffles attelés à chaque charrette, la communauté n’emploie plus qu’un seul animal.
Selon Chhoam, les employés gagnent entre 120 et 170 dollars, sans compter les revenus supplémentaires qu’ils peuvent tirer de l’utilisation de leurs buffles.
« Notre communauté de chars à buffles n’a pas seulement été créée pour générer des revenus pour nos membres et leurs familles, mais aussi pour préserver une tradition khmère en voie de disparition », explique-t-il.
« Nous avons même vu des pièces de vieilles charrettes, comme les roues, vendues aux pays voisins comme souvenirs ou curiosités, plutôt que comme des pièces d’une partie autrefois importante de la vie rurale », ajoute-t-il.
Un lien avec le passé
Chhoam explique comment le simple plaisir de se promener derrière un buffle peut affecter les gens. Il note que les visiteurs coréens âgés prient avant de monter dans la charrette, puis à nouveau une fois qu’ils en sont descendus.
« Ils veulent peut-être remercier le buffle de les avoir emmenés faire un tour, mais aussi lui dire qu’ils sont désolés », explique-t-il.
« Parfois, d’autres visiteurs plus âgés ont les larmes aux yeux. Peut-être que le rythme de la charrette les a transportés à une époque où ils étaient plus jeunes », ajoute-t-il.
Thim Sereyvuth, directeur adjoint du département du tourisme de la province de Siem Reap, décrit la communauté comme un excellent exemple du riche patrimoine culturel de la province, et une autre bonne raison pour les visiteurs de venir.
« Ici, à Siem Reap, nous avons pas moins de 17 communautés touristiques, bien qu’elles ne soient pas toutes officiellement enregistrées », dit-il.
Selon lui, chacune d’entre elles offre un service ou une expérience différente, basée sur ses propres ressources culturelles ou naturelles.
Sereyvuth ajoute que si beaucoup de ces communautés uniques sont bien connues de la population locale, une stratégie de marketing serait peut-être nécessaire pour accroître leur popularité.
Avec notre partenaire The Post
