Dans le quartier de Salakamreuk se trouve une maison khmère traditionnelle, avec son étage en bois sombre et son jardin fleuri. Ici, la quiétude est à peine troublée par le chant des oiseaux et l’activité des employés.
C’est dans ce havre de paix, que naissent chaque jour des dizaines de bouteilles multicolores, peintes à la main et coiffées d’un krama, dans lesquelles fruits et épices infusent dans l’alcool de riz.
Souvenir incontournable, prisée par des consommateurs en quête de produits originaux, cette boisson pas comme les autres est aussi utilisée localement par de nombreux chefs et barmen, qui s’en servent pour élaborer recettes et cocktails originaux.
Pour en arriver là, Joëlle Jean-Louis et Lionel Maitrepierre, les créateurs du concept, n’ont pas ménagé leurs efforts depuis leur arrivée dans le pays, en 2012.
« Avant de venir, on nous avait dit que le Cambodge était une destination idéale pour lancer des projets. J’ai toujours rêvé de faire mon propre rhum arrangé, comme sur l’île Maurice, d’où je suis originaire. Et le rêve est devenu réalité ! », confie Joëlle, qui exerçait auparavant comme enseignante.
Lionel, lui, n’a pas hésité à quitter la banque pour se lancer dans l’aventure. Durant les premiers mois, le couple écume les marchés, achète des jarres, épluche et coupe des fruits qui sont mis à infuser dans l’alcool. Huit combinaisons différentes sont ainsi créées, mariage de saveurs complémentaires, galanga et tamarin, mangue et piment vert, noix de coco et ananas…
Très vite, les premières bouteilles trouvent preneurs, dans quelques restaurants tout d’abord, puis dans des hôtels. « C’est parti très vite. En six mois, les commandes étaient devenues régulières, et nous avons engagé deux personnes. Nous sommes aujourd’hui une équipe de 25, et Sombai est distribué dans les principaux établissements de Siem Reap ».
Joëlle et Lionel se sont démenés sans relâche pour faire connaître le produit, et ne ratent aucune occasion d’être présents sur les marchés et les foires.
La visite de leur atelier est même devenue l’attraction « shopping » numéro 1 sur Trip Advisor, permettant aux curieux non seulement de déguster les différentes variétés de la gamme, mais aussi d’assister à leur élaboration.
« La première étape, explique Lionel, consiste à faire macérer les ingrédients dans des jarres remplies d’alcool de riz durant trois mois. Le processus se poursuit après la mise en bouteille, puisque les fruits et les épices y sont incorporés, ce qui permet à l’infusion de se poursuivre tranquillement ».
Au rez-de-chaussée de la maison, les étagères de la pièce servant d’espace de vente et de dégustation croulent non seulement sous les variétés de bouteilles, mais aussi d’autres produits locaux élaborés par Joëlle.
« Au bout de trois ans d’activité Sombai, j’ai pensé qu’il était temps de trouver quelque chose de nouveau. Après deux semaines de réflexion, une nouvelle gamme de liqueurs est née, estampillée ‘’Joe’s Cuisine’’, vite complétée par d’autres articles, huile de cuisson, sel aromatisé, épices, tasses et verres peints à la main… ».
Sa dernière trouvaille remporte un franc succès : des confitures alcoolisées mixant les arômes des fruits avec celui du poivre de Kampot.
Présentes dans de nombreux points de vente à Siem Reap, les marques Sombai et Joe’s Cuisine s’implantent peu à peu à travers le Cambodge.
La prochaine étape sera l’accroissement de la production, condition nécessaire à une future exportation des produits. Nul doute que ce couple plein de ressources et de bonne volonté parviendra à ses fins.