Photographie & Histoire : Françoise Demulder, l’œil intrépide de l’Extrême-Orient

Née le 9 juin 1947 à Paris et disparue le 3 septembre 2008 à l’âge de 61 ans d’un infarctus dans un hôpital de la banlieue parisienne de Levallois-Perret, Françoise Demulder incarne le photojournalisme français au plus haut niveau.

Pionnière intrépide, elle a couvert les conflits mondiaux avec un courage exceptionnel, s’illustrant particulièrement au Cambodge où son regard a saisi les drames humains des années 1970.

Atteinte d’un cancer dès 2003 qui l’avait laissée paraplégique, elle n’a jamais cessé de témoigner jusqu’à ses derniers instants, saluée par la ministre de la Culture Christine Albanel comme « une femme remarquable, une très grande photographe et un reporter de guerre d’un courage et d’une exigence vraiment hors du commun ».

Une vocation née en Asie du Sud-Est

Après des études de philosophie et un passage éclair dans la mode, Demulder quitte la France au début des années 1970 avec un billet aller simple pour le Vietnam. Au Cambodge, en pleine tourmente de la guerre civile et des bombardements américains, elle obtient une carte de séjour provisoire qui marque le début de son immersion. Pour survivre, elle écoule ses premières photos du Vietnam prises sur le vif, apprenant le métier au cœur des exodes et des combats, aux côtés de figures comme Catherine Leroy et Christine Spengler.

Le Cambodge au cœur de son œuvre

C’est au Cambodge que Demulder forge sa réputation, documentant sans relâche les ravages de la guerre contre les Khmers rouges et l’invasion vietnamienne de 1979. Installée durablement dans le pays, elle capture pour Gamma et Sipa Press les camps de réfugiés khmers, Phnom Penh martyrisée, les villages détruits et les civils – enfants affamés, familles brisées – pris dans la tourmente.

Seule photographe à saisir certains instants iconiques, elle s’impose parmi les rares Occidentaux à pénétrer ces zones inaccessibles, révélant l’horreur quotidienne avec une empathie brute qui transcende ses images du Vietnam ou du Liban.

Son travail là-bas, moins médiatisé mais profondément engagé, témoigne d’un Cambodge gravé dans sa pellicule, influençant toute sa carrière ultérieure en Irak ou en Éthiopie.

Un héritage primé et contesté

Première femme à remporter le World Press Photo en 1977 pour son cliché saisissant d’un milicien palestinien à Beyrouth – une image qui la hante encore par sa « haine démentielle » –, Demulder laisse un legs immortalisé par la Bourse Hope Françoise Demulder au Festival d’Angkor, soutenant les photographes asiatiques.

Au Cambodge, son œuvre préfigure l’essor de la photographie locale post-1980. Figure respectée dans un milieu d’hommes, elle incarne le photojournalisme français audacieux, dont les échos résonnent toujours dans les conflits contemporains.