Au Cambodge, les palmiers sont utilisés pour leurs nombreux avantages, leurs feuilles sont utilisées pour la toiture, leurs fruits servent à confectionner des gâteaux de palme et le jus de leurs fleurs peut être pressé pour produire du sucre.
De plus en plus, les palmiers sont utilisés pour fabriquer des sculptures de luxe, des meubles haut de gamme et en toutes sortes d’ustensiles domestiques.
Dans un abri sans mur de 30 mètres carrés situé dans le village de Boeung Chhouk, dans la province de Pursat, une équipe de 70 hommes et femmes de l’entreprise San Pov Handicrafts travaille d’arrache-pied, découpant et polissant diverses formes. Parmi le personnel, on compte plusieurs villageois aveugles et handicapés, qui se sont adaptés au travail avec une facilité surprenante.
Le propriétaire de l’entreprise, San Pov, partage son extraordinaire enthousiasme dans l’art de transformer l’humble palmier en objets désirables :
« En 2003, j’étais encore un riziculteur. J’avais vu de nombreux palmiers abattus au cours de ma vie d’agriculteur, et je m'étais toujours demandé s’il n’y avait pas une meilleure utilisation pour eux », dit-il.
À peu près à la même époque, une petite entreprise sociale du district a ouvert un cours de formation qui proposait d’apprendre aux handicapés à transformer les palmiers en louches, fourchettes et baguettes à riz.
« Le cours n’était pas ouvert aux personnes valides, mais j’ai proposé de travailler gratuitement, juste pour acquérir des connaissances. Ils ont refusé. À cette époque, je ne pouvais même pas me permettre d’acheter de l’eau potable », confie-t-il, ajoutant :
« Chaque jour, je faisais six kilomètres pour me rendre à l’atelier et demander à recevoir une formation. Finalement, le directeur a vu mon désir et j’ai été accepté ».
En raison de la distance qui le séparait de sa maison, il a demandé à pouvoir partager le déjeuner avec ses camarades de classe. Lorsque le directeur a vu à quel point il travaillait dur, il lui a proposé une allocation de 50 000 riels par mois.
Après avoir quitté l’atelier au début de 2004, il a commencé à chercher des clients. Sa première commande concernait une louche et une longue fourchette pour remuer les légumes, ce qui posait un problème : il n’avait pas de moule pour une louche. Il réussit à attraper un poulet pour le vendre et, avec le produit de la vente, s’est rendu à Phnom Penh pour dénicher le moule dont il avait besoin.
« Je dormais avec le moule de la louche sous mon oreiller - quand je pouvais dormir. Je ne pensais qu'à l'idée que si je pouvais vendre une louche pour 1 dollar, et en vendre 100, cela ferait 100 dollars. 100 dollars, c'était beaucoup d'argent pour moi », se souvient-il.
Une fois qu'il a maîtrisé l'art de fabriquer de belles louches, il a commencé à réfléchir à de nouveaux modèles et prototypes.
« J'ai continué à honorer les commandes que je recevais, mais une fois qu'elles étaient terminées, j'ai commencé à expérimenter mes propres idées. Certains jours, je proposais cinq prototypes différents. Je n'avais pas de formation officielle en design, mais j'avais une passion ! Je crois que si nous travaillons avec notre cœur et notre esprit, nous réussissons », ajoute-t-il.
Entre 2004 et 2019, il a régulièrement développé ses activités jusqu'à employer 180 travailleurs - dont certains sont handicapés - pour produire sa gamme actuelle de plus de 2 000 articles.
Les employés malvoyants sont devenus des experts du polissage du bois délicat, tandis qu'il confie des tâches de fabrication légère à certains de ceux qui ont des problèmes de mobilité et, beaucoup vivent sur place. De cette façon, il a pu offrir un emploi à de nombreux villageois qui, autrement, n'auraient pas de travail.
Malheureusement, comme presque tout le monde, San Pov Handicrafts a ressenti les effets économiques de la pandémie. Pov a été contraint de procéder à des licenciements, et emploie aujourd'hui 70 personnes, pour la plupart des femmes.
La quasi-totalité de ses produits sont fabriqués à la main et son atelier n'utilise que très peu de machines. La gamme de l'entreprise comprend actuellement tout, des ustensiles de cuisine aux armoires et aux meubles lourds.
La majorité des arbres qu'il achète sont vieux et ne portent plus de fleurs ou de fruits, dit-il, en précisant qu'il en a acheté beaucoup à des agriculteurs qui les avaient abattus pour ces raisons. La majorité d'entre eux proviennent de la province de Kampong Speu, car ils y sont plus abondants.
« Fin décembre de cette année, avec l'aide de plusieurs institutions de Pursat, j'exposerai mes produits à Koh Pich, à Phnom Penh, dans le cadre du mouvement « Un village, un produit ». Je suis convaincu que les visiteurs seront impressionnés par mon travail », déclare Pov.
On Phalla, l'un des artisans aveugles de l'entreprise, confie qu'il a trouvé du travail dans cette entreprise il y a quatre ans, lorsque le propriétaire a lancé un appel aux personnes handicapées pour qu'elles postulent. Depuis qu'il a commencé, il vit dans l'atelier.
Son travail consiste à polir les planches de palmiers avant de les envoyer à la peinture, et il est devenu un expert dans ce rôle. Dans le passé, il pensait qu'il ne serait jamais capable de gagner sa vie et de subvenir à ses besoins, dit-il.
« Je suis très reconnaissant et heureux que cette entreprise m'accepte en tant que travailleur aveugle - beaucoup d'autres entreprises ne le feraient pas », ajoute-t-il.
Hun Kim Ea, chef de la commune de Boeung Bot Kandol, explique que San Pov aide souvent la population locale, qu'il s'agisse de créer une décharge ou de porter secours aux personnes victimes de catastrophes.
« Il a aidé d'innombrables sans-abri et mendiants, en particulier ceux qui sont handicapés, en leur offrant un travail respectable et en les laissant rester dans les locaux »,déclare-t-il, ajoutant :
« D'après ce que je comprends, il insiste également pour utiliser les vieux arbres qui ne portent plus de fruits, un autre aspect positif, et les autorités provinciales ont offert à San Pov Handicrafts une reconnaissance pour leur excellent travail et leur engagement communautaire ».
San Pov Handicrafts : 077 900 700 ou 089 903 700
Kim Sarom avec notre partenaire The Phnom Penh Post
Illustrations Idea Corner - BTV
