Les Ombres Éternelles d’Em Theay : Trésor Photographique pour la grâce immortelle de la danse classique khmère

Sur le site du nouveau campus de la Royal University of Fine Arts (RUFA) à Phnom Penh, un geste émouvant perpétue la grâce immortelle de la danse classique khmère. Le photographe Arjay Stevens a offert soixante-six clichés précieux capturant l’essence d’Em Theay, maître légendaire du Ballet Royal, disparue en 2021.​​

Une Cérémonie Chargée d’Émotion

Le 14 janvier 2026, les airs ancestraux de l’orchestre pinpeat ont résonné à Prek Leap, tandis que des étudiants de la RUFA interprétaient la Robam Joun Por, Danse des Fleurs, en hommage à la grande dame.

Cette ouverture rituelle, sous les yeux du recteur Dr Heng Sophady et de représentants du ministère de la Culture, a précédé la remise officielle du fonds iconographique. « Ces images ne sont pas de simples beautés visuelles, mais des leçons vivantes de précision gestuelle », a déclaré le recteur, soulignant leur rôle pédagogique pour reconstruire un art ravagé par les Khmers rouges.​​

Em Theay, Gardienne de l’Âme Khmère

Née en 1932 dans l’enceinte du palais royal, Em Theay grandit entourée de danseuses, apprenant chants et mudras sans jamais fréquenter l’école formelle. Survivante des horreurs de 1975-1979, où 90% des artistes périrent, elle devint Neak Krou, maître danseuse, et forma des générations à la RUFA, ressuscitant le Ballet Royal sous le patronage de la reine Sisowath Kossamak puis de la princesse Bopha Devi. Son enseignement rigoureux – inclinaison des doigts, profondeur des regards – incarna la résilience khmère, célébrée par l’UNESCO en 2003 comme chef-d’œuvre immatériel de l’humanité.​

Arjay Stevens, Témoin Fidèle

Allemand installé au Cambodge depuis 1996, Rainer J. « Arjay » Stevens troqua sa carrière de scientifique pour l’objectif, documentant les arts khmers avec passion. Rencontrant Em Theay en 1997, il la suivit vingt-quatre ans, immortalisant ses répétitions et scènes, comme dans l’exposition et le livre A Century Artist (2017). « Ces photos doivent demeurer ici, où elle a tant donné », confia-t-il, ému, lors de la donation, assurant ainsi la transmission à Prek Leap.​​

Un Patrimoine Mondial Revitalisé

Le Ballet Royal, ou Lkhon Preah Reach Trop, puise ses racines millénaires dans l’Inde et le Siam, restructuré au XIXe siècle par le roi Ang Duong. Classé UNESCO depuis 2003, il mêle chorégraphie fluide, costumes somptueux et commentaires chorals, accompagnant rites royaux et cérémonies. Installées dans le cadre moderne de la RUFA Chroy Changvar, ces archives visuelles guideront désormais élèves et chercheurs, reliant passé tumultueux à un avenir radieux. En présence des descendants d’Em Theay, cette donation scelle un legs vivant : la danse khmère, tel un lotus émergeant des eaux troubles, fleurit à nouveau.

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