Le Knai Bang Chatt à Kep : l'histoire de trois villas sauvées de l'oubli
- Voyageuse Passion
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Face à la mer, trois vieilles villas construites pour un gouverneur, un parent du roi et un haut fonctionnaire des douanes racontent, à elles seules, tout le destin de Kep : la splendeur coloniale, la guerre qui a tout englouti, puis une renaissance patiente portée par des amoureux du patrimoine khmer. C'est l'histoire du Knai Bang Chatt.
Imaginez Kep dans les années 1960 : une station balnéaire construite pour l'élite, où hauts fonctionnaires et proches de la famille royale faisaient bâtir des villas modernistes face à la mer. C'est dans ce cadre qu'est né ce qui deviendrait, des décennies plus tard, le Knai Bang Chatt.
Trois villas pour trois familles de premier plan
Entre 1962 et 1965, trois villas s'élèvent sur ce tronçon de littoral, conçues par de jeunes architectes formés auprès de Vann Molyvann, le père de l'architecture khmère moderne et lui-même élève de Le Corbusier à Paris. Chacune appartient à un propriétaire différent : la Villa Bleue revient au gouverneur de Kep, la Villa Grise à un parent du roi Norodom Sihanouk, et la Villa Rouge au chef des douanes de la province. Leurs lignes épurées, leurs terrasses ouvertes sur la mer et leurs volumes géométriques illustrent ce que l'on appellera plus tard la Nouvelle Architecture khmère, portée avec ferveur par le prince Sihanouk au cours des deux décennies suivant l'indépendance.
Guerre, abandon, silence
Le tournant des années 1970 met brutalement fin à cet âge d'or. Comme le reste de Kep, les trois villas sont abandonnées, pillées et livrées à la végétation et aux éléments pendant près de trente ans. Le style architectural qui leur avait donné naissance disparaît avec elles : ses figures de proue partent en exil ou sont réduites au silence, et toute la ville sombre dans l'oubli, devenant une ville fantôme aux villas éventrées.
Un renouveau venu de Belgique et de France
Au milieu des années 2000, deux Belges, Jef Moons et Boris Vervoordt, rachètent les villas abandonnées en un seul ensemble. Ils s'associent à l'architecte française Françoise Lavielle pour restaurer les bâtiments dans le respect de leurs lignes d'origine, sans chercher à effacer les marques du temps. Une quatrième villa, la Villa Brune, complète l'ensemble, suivie plus tard d'un cinquième bâtiment fidèle à l'esprit de la Nouvelle Architecture khmère. La propriété rouvre sous le nom de Knai Bang Chatt, avec 18 chambres réparties entre les différentes villas, chacune meublée d'artisanat et d'antiquités khmères.
Un nom qui protège
Knai Bang Chatt signifie, en khmer, l'arc-en-ciel qui entoure le soleil : dans la tradition bouddhiste, ce halo est lié à celui qui entoure la tête du Bouddha, symbole de protection. Un nom que les propriétaires ont choisi comme une sorte de vœu — faire de la propriété un lieu abrité, tourné vers le calme autant que vers la mer.
Du Sailing Club au Discovery Center
Ce que ces photos montrent encore sous le nom de Sailing Club fait aujourd'hui partie du Discovery Center du Kep West : le pôle nautique de la propriété, où catamarans, kayaks, jet-skis, foils, planches de kitesurf, dériveurs Optimist et paddles sont mis à la disposition des hôtes. Un panneau en bois planté dans le sable indiquait autrefois le chemin, tandis qu'un tableau affichait les conditions de navigation du jour, la force du vent et les horaires des marées. Le Discovery Center se trouve désormais plus près du bâtiment principal du Kep West, et propose une gamme d'activités nautiques et de sports de mer encore plus large qu'auparavant.
Un salon face à l'horizon
Sous un toit en bois aux teintes rouges, des coussins gris, rouges et orange habillaient de longues banquettes en rotin tressé, ouvertes sur la plage et la mer. C'est là que les hôtes se retrouvaient en fin de journée, entre un verre au bar et la vue sur l'horizon.
Aujourd'hui, le salon privilégié se trouve au Wave, l'un des restaurants du Kep West, où les hôtes peuvent s'installer tout près de la mer, savourer un cocktail, et prendre un moment pour des selfies sur le ponton.
Un engagement social reconnu par des audits internationaux
Derrière la réception et le bar, une grande partie du personnel du Knai Bang Chatt a toujours été recrutée dans les villages environnants. Ce lien avec la communauté locale a pris forme, au fil des années, autour du programme « Hand in Hand » : un projet communautaire pluriannuel qui a notamment financé des bourses universitaires et développé des formations locales — au guidage touristique ou à l'agriculture biologique, par exemple — au bénéfice de plusieurs centaines de familles à travers la province.
Cet engagement a été audité et salué à plusieurs reprises par Green Growth 2050, un label de tourisme durable reconnu par le Global Sustainable Tourism Council (GSTC). Après plusieurs années au niveau Or, le Knai Bang Chatt a atteint le niveau Platine, le plus élevé du label, à l'issue d'un audit indépendant portant sur plus de 430 indicateurs de responsabilité sociale et environnementale — santé et sécurité, droits humains, gestion environnementale, développement communautaire. Au moment de cette distinction, seuls deux autres établissements dans le monde avaient atteint ce niveau.
Aujourd'hui, au sein du vaste domaine Kep West
Depuis, le Knai Bang Chatt a continué d'évoluer. La propriété fait désormais partie d'un ensemble plus vaste, Kep West, qui réunit plusieurs adresses complémentaires le long de ce même littoral : les villas historiques du Knai Bang Chatt pour l'hébergement, le restaurant Crab & Co, l'espace Kep West Wellness, le Discovery Center pour les sports nautiques et la résidence d'artistes Art for Kep. Les villas d'origine restent le cœur historique de l'ensemble, le fil qui relie ce nouveau chapitre à l'histoire de Kep.
Visiter le Knai Bang Chatt et le Kep West
La propriété se trouve sur le front de mer de Kep, à quelques minutes seulement du centre-ville et à environ 25 kilomètres de Kampot. En quelques années seulement, le Kep West est devenu l'une des grandes destinations culinaires de la région, attirant les visiteurs autant pour sa table que pour son histoire. Au-delà d'un séjour dans les villas historiques, une visite est l'occasion de découvrir l'histoire de la Nouvelle Architecture khmère, de profiter des différentes adresses réunies sous la bannière Kep West, et de prolonger l'exploration de la région par une visite du marché aux crabes de Psar Kdam ou une promenade dans le parc national de Kep, tout proche. Le Discovery Center rassemble l'ensemble des activités et excursions proposées, des sports nautiques aux visites guidées de la campagne environnante.
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