Le Kouprey, fantôme des forêts d'Indochine : histoire et extinction d'un bovidé insaisissable

Existe-t-il, est-il éteint, en restent-ils quelques spécimens isolés ? Toutes les rumeurs ont couru sur cet animal emblématique dont il ne reste que quelques images vidéo, apparemment tournées à la fin des années 50 et que les détenteurs de droits gardent jalousement.

Un grand bovidé sauvage de l'Asie du Sud-Est

Le kouprey (Bos sauveli) est une espèce de bovin sauvage dont la distribution géographique est limitée aux forêts claires du nord et de l'est du Cambodge, s'étendant légèrement au-delà de ses frontières avec les pays limitrophes que sont la Thaïlande, le Laos et le Vietnam. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des mammifères les plus menacés au monde, voire probablement éteint.

Sur le plan morphologique, le kouprey est un ongulé de grande taille, mesurant entre 1,7 et 1,9 mètre au garrot pour une longueur totale de 2,1 à 2,3 mètres. Son poids varie entre 600 et 900 kg pour les individus adultes, les mâles étant plus massifs que les femelles. Sa stature est donc intermédiaire entre celle du gaur (Bos gaurus) et celle du banteng (Bos javanicus), ses deux proches cousins d'Asie du Sud-Est. Deux paires de pattes blanches et dégingandées soutenant un corps étroit et sombre, un dos bossu, un fanon tombant et des cornes incurvées caractérisent ce mammifère emblématique.

L'étymologie de son nom est révélatrice : kou est un mot générique qui désigne un bovin domestique au Cambodge, tandis que prey ou proh signifie « forêt ». La combinaison de ces deux mots décrit ainsi un bovin sauvage. C'est cette appellation vernaculaire khmer qui a été retenue et francisée en « kouprey ».

Une découverte scientifique tardive et controversée

Le kouprey est une espèce décrite en 1937 par le professeur Achille Urbain sous le nom scientifique de Bos (Bibos) sauveli. Alors que les écrits des années 1870 révèlent que le kouprey était à cette époque le plus commun des trois bœufs sauvages du Cambodge, déjà en 1937, lors de sa description par Urbain, il était considéré comme rare.

Achille Urbain, nommé directeur du Parc zoologique de Vincennes en 1934, avait également été directeur du Muséum national d'Histoire naturelle de 1942 à 1949. C'est lors d'un séjour en Indochine qu'il remarqua, au domicile d'un vétérinaire français nommé René Sauvel, la dépouille d'un bovidé qui lui était inconnu. Désireux de décrire formellement l'espèce, il fit acheminer en France un jeune veau vivant, dénommé « kouproh » dans la langue vernaculaire — c'est-à-dire « buffle gris », en référence à la couleur de sa robe.

En 1939, Urbain désigna cet animal vivant de quatre ans comme spécimen holotype de l'espèce. Il vécut au Parc zoologique de Paris jusqu'en 1940. L'espèce reçut alors le nom scientifique de Bos sauveli, en hommage à René Sauvel.

La nouvelle fit grand bruit dans la communauté scientifique, notamment américaine. Le zoologiste Charles Wharton, qui consacra en 1957 une étude de référence à l'écologie et au comportement du kouprey, fut l'un des premiers à s'interroger sur le statut de l'animal : hybride interspécifique, animal domestique retourné à l'état sauvage ? En 2006, une comparaison de séquences d'ADN mitochondrial indiqua que le kouprey pourrait être un hybride entre le zébu et le banteng — mais les auteurs de cette étude rétractèrent ultérieurement leurs conclusions. Il ne fait aujourd'hui aucun doute que le kouprey est une espèce valide.

Un spécimen naturalisé conservé au Muséum d'histoire naturelle de Bourges apporte par ailleurs un éclairage précieux sur l'ancienneté de l'espèce en captivité : ce spécimen fut monté en 1871 au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, où il a été référencé sous le numéro 1871-576, avant d'être déposé au Muséum de Bourges en 1931. Des analyses phylogénétiques réalisées à partir d'ADN mitochondrial ont montré que ce spécimen est associé à l'holotype du kouprey, et que tous deux sont proches des autres espèces de bœufs sauvages d'Indochine.

Les trophées et la chasse coloniale

La description de cette nouvelle espèce suscita également l'intérêt des chasseurs coloniaux. Parmi eux, Omer Sarraut — avocat à Saïgon et fils de l'ancien gouverneur général de l'Indochine Albert Sarraut — et François Edmond-Blanc, figure majeure de la chasse française de l'époque, se lancèrent à sa poursuite dès la fin des années 1930. Le premier abattit un kouprey dont le trophée est aujourd'hui conservé au Musée de la Chasse, rue des Archives à Paris. Le second en abattit deux autres, dont les trophées auraient rejoint l'université Harvard et le Musée de Boston. Les mensurations de ces cornages figurent dans le Rowland Ward's Records of Big Game, avec la date de prélèvement de 1939.

Parmi les six cornages actuellement répertoriés avec certitude dans le monde, l'un peut être désigné comme le plus grand. Ce grand bœuf sauvage constitue un témoignage particulièrement précieux de ce que fut la faune sauvage du Cambodge. Un quatrième trophée, appartenant à un certain Henri Jouin, serait, selon certaines sources, le plus grand des quatre connus à ce jour.

Un déclin brutal et des causes multiples

Conscient d'assister à une chute brutale des effectifs en raison d'une trop forte pression cynégétique, le Dr Dufossé préconisait, dès 1918, d'en interdire la chasse. Ses mises en garde ne furent guère suivies d'effets.

La chasse sportive a vraisemblablement exercé une pression considérable sur le kouprey depuis sa découverte par le monde occidental dans les années 1930. Les guerres et les conflits politiques — notamment la guerre du Vietnam et la guerre civile cambodgienne — ont également joué un rôle déterminant dans le déclin de l'espèce, à travers la destruction de son habitat, le braconnage intensif, et la perturbation profonde des efforts de conservation et des études scientifiques sur le terrain.

Un statut à la limite de l'extinction officielle

La dernière observation confirmée d'un individu sauvage remonte à 1969. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la plus grande autorité mondiale en matière de statut des espèces menacées, indique dans son évaluation que le kouprey est « très probablement éteint ». Cependant, une combinaison de facteurs politiques locaux et de lacunes dans les données recueillies a jusqu'ici empêché que la désignation d'extinction ne devienne officielle.

Au Cambodge, la réserve faunique de Kulen Promtep, l'une des plus grandes zones protégées du pays, fut créée par décret royal en 1993 précisément pour protéger le kouprey, en danger critique d'extinction. En 2005, le kouprey fut proclamé mammifère national du Cambodge. Ce geste symbolique témoigne de l'attachement profond du peuple khmer à cet animal, mais il ne saurait compenser l'absence de tout spécimen vivant, en captivité comme à l'état sauvage. Aucun zoo au monde ne détient aujourd'hui de kouprey, et aucune observation fiable n'a été enregistrée depuis plus d'un demi-siècle.

Le kouprey demeure ainsi l'un des cas les plus poignants de l'histoire naturelle contemporaine : une espèce à peine entrevue par la science, à peine connue, et déjà perdue — victime des guerres, du braconnage et de l'indifférence humaine.

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Sources principales : Urbain, A. (1937), « Le Kouprey ou Bœuf sauvage du Cambodge », Bulletin du Muséum national d'Histoire naturelle ; Hassanin, A. et al. (2006), Comptes rendus de l'Académie des sciences (Biologies) ; UICN Red List, Bos sauveli ; Wikipedia EN, « Kouprey » et « Achille Urbain ».