Les experts en politique étrangère considèrent que la visite de Wendy Sherman, haut fonctionnaire du département d’État, à Phnom Penh, vise à anticiper la possibilité pour le Cambodge de présider l’ASEAN l’année prochaine et probablement les efforts de l’administration Biden pour se rapprocher de la région.
Cette semaine, la secrétaire d’État adjointe Wendy R. Sherman sera la première diplomate américaine de haut rang du cabinet du président Joe Biden à se rendre en Asie du Sud-Est, faisant escale en Indonésie, au Cambodge et en Thaïlande.
Agenda
« À Phnom Penh, la secrétaire adjointe tiendra une série de réunions », indique un communiqué de presse du département d’État concernant la visite de Mme Sherman à Phnom Penh.
Le porte-parole du ministère cambodgien des Affaires étrangères, Koy Kuong, a déclaré que Mme Sherman devrait rencontrer le Premier ministre Hun Sen et le ministre des Affaires étrangères Prak Sokhonn à son arrivée à Phnom Penh le 1er juin.
« Je n’ai pas d’informations détaillées sur l’ordre du jour, mais la discussion portera principalement sur des questions bilatérales… Ils pourront également échanger des informations sur un certain nombre de domaines », a déclaré Koy Kuong à VOA Khmer.
Koy Kuong n’a pas donné de détails sur la réunion et les questions à l’ordre du jour, mais a laissé entendre que « les relations sont bonnes » et que « rien n’a changé » dans les relations bilatérales des deux pays.
« Sur les aspects de la démocratie et des droits de l’homme au Cambodge, nous nous engageons à apporter des améliorations constantes », a déclaré Koy Kuong.
John D. Ciorciari, professeur associé à l’université du Michigan, estime que la visite du haut fonctionnaire du département d’État pourrait être motivée par la forte influence chinoise dans le pays.
« L’administration Biden vise à revigorer l’ASEAN, et le rétablissement des relations avec Phnom Penh est logique, puisque le Cambodge présidera l’ASEAN l’année prochaine », a déclaré M. Ciorciari dans un courriel.
Les relations du Cambodge avec les États-Unis ont tourné au vinaigre après que le premier Ministre Hun Sen ait accusé les USA de conspirer avec un parti d’opposition pour renverser le gouvernement. Les États-Unis ont de plus en plus soulevé de suspicions selon lesquelles la base navale de Ream, dans le sud du pays, était équipée pour une présence militaire chinoise.
« Il semble probable que Phnom Penh soit incluse dans l’itinéraire en raison des préoccupations des États-Unis concernant la présence militaire chinoise à Ream », a déclaré Gregory Poling, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies.
Phnom Penh et Pékin ont tous deux fermement démenti les spéculations concernant une éventuelle présence militaire chinoise au Cambodge. Dans le même temps, la Chine est devenue une importante destination d’exportation pour les produits agricoles cambodgiens et un investisseur majeur en infrastructures dans le royaume.
Alternatives à la Chine
La semaine dernière, le Premier ministre Hun Sen a clairement indiqué que la Chine était probablement l’allié le plus proche du pays, lors des discours qu’il a prononcés à la Conférence internationale sur l’avenir de l’Asie organisée par le Nikkei la semaine dernière.
Il a mis au défi ses détracteurs de proposer des alternatives aux investissements et à l’aide de la Chine, ainsi qu’à l’approvisionnement régulier en vaccins chinois COVID-19, qui contribuent à un programme de vaccination accéléré au Cambodge.
« Les États-Unis disposent de ‘’carottes’’ à offrir au Cambodge, y compris l’accès direct aux vaccins et par le biais de l’initiative QUAD, mais ils ne pourraient être livrées en nombre avant l’automne au plus tôt », a déclaré M. Poling.
« Cela met certainement les États-Unis dans une situation délicate, car le Cambodge a désespérément besoin de vaccins pour faire face à la vague croissante d’infections dans le pays, et la Chine fournit très ouvertement des vaccins alors que les États-Unis et la Quadrilatérale ne le font toujours pas. »
Selon certains analystes, les États-Unis craignent que la forte dépendance du Cambodge envers la Chine n’ait un impact sur son leadership sur l’ASEAN l’année prochaine, notamment sur la finalisation du code de conduite en mer de Chine méridionale.
« Sherman et ses collègues se souviennent sans doute des difficultés lorsque le Cambodge a présidé la dernière fois l’ASEAN en 2012, bloquant le communiqué des ministres des Affaires étrangères dans un geste interprété comme une faveur à Pékin », a déclaré John D. Ciorciari de l’Université du Michigan.
« Cela pointe vers la deuxième raison de sa visite : un effort de l’administration Biden pour arrêter ou même inverser le glissement du Cambodge vers un rapprochement avec la Chine. »
W. Patrick Murphy, l’ambassadeur des États-Unis au Cambodge, a également évoqué le rôle du Cambodge à la présidence de l’ASEAN l’année prochaine. Dans un article d’opinion publié par le Stimson Center basé à Washington, M. Murphy a mentionné l’échec de la publication d’un communiqué commun de l’ASEAN en 2012.
« Les enjeux sont plus élevés que jamais : au cours de la décennie écoulée, la République populaire de Chine a intensifié ses activités de revendication, de construction et de militarisation d’éléments contestés dans la région », écrit M. Murphy.
Mme Sherman est également invitée à aborder la question des dissidents par le gouvernement cambodgien au cours de sa visite.
John D Ciorciari, de l’Université du Michigan, a déclaré que les questions liées à la Chine pourraient figurer à l’ordre du jour de Mme Sherman à Phnom Penh, mais qu’elle pourrait également critiquer la situation des droits de l’homme dans le pays.
« La politique américaine à l’égard du Cambodge », a-t-il écrit dans un courriel, « reflète deux impulsions concurrentes — faire pression pour la démocratie ou accommoder Hun Sen pour limiter l’influence chinoise. La visite de M. Sherman suggère que cette dernière impulsion pourrait maintenant prendre le dessus. »
Partenaire commercial
Au cours des 18 derniers mois, les États-Unis sont devenus une destination majeure des exportations cambodgiennes, notamment des articles de voyage, des vêtements et d’autres produits. L’année dernière, le Cambodge a bénéficié d’un excédent commercial significatif de quelque 6,2 milliards de dollars avec les États-Unis. Ce point est également considéré comme un ordre du jour potentiel de l’entretien de Sherman avec Phnom Penh.
Certains membres du Congrès américain ont demandé que le recul démocratique du Cambodge soit lié à l’accès au système de préférences généralisées, après que l’Union européenne ait imposé des droits de douane sur 20 % des exportations cambodgiennes en 2020 arguant de violations des droits de l’homme.
Heimkhemra Suy, conseillère indépendante en développement, a déclaré dans un article d’opinion publié sur The Diplomat que les États-Unis devraient utiliser leur position en tant que destination d’exportation avec prudence, s’ils ne veulent pas que le Cambodge embrasse davantage les largesses économiques de la Chine.
« La nature des exportations du Cambodge suggère que la Chine ne peut pas remplacer les États-Unis : si les États-Unis sont un consommateur de produits cambodgiens, le Cambodge est le consommateur de la Chine. Cela fait des États-Unis un meilleur partenaire commercial sur le long terme », écrit-il.
« Dans cette optique, les États-Unis devraient présenter le SPG comme une opportunité plutôt qu’une menace et l’utiliser comme base pour un renouvellement de la présence américaine au Cambodge. »
Aun Chhengpor - avec l'aimable autorisation de VOA Khmer