Les bijoux sont la plupart du temps fabriqués à partir de pierres comme les émeraudes ou les diamants et de métaux précieux comme l'or ou l'argent, ou parfois d'objets sans valeur comme les cornes d'animaux. Mais un jeune Cambodgien de Siem Reap aborde la fabrication de pièces délicates sous un angle différent. Sa forme unique d'up-cycling lui vaut aujourd'hui une popularité croissante en Europe et aux États-Unis.
Long Leng transforme les douilles de balles en laiton, autrefois symboles du passé tragique du Cambodge déchiré par la guerre, en magnifiques colliers, bracelets et bagues. L’orfèvre, qui vit dans le village et la commune de Kruos, dans la ville de Siem Reap, a vécu une enfance très pauvre. Il est le quatrième d’une famille comptant huit frères et sœurs de la province de Pursat.
Ses parents ne possédaient pas de terres et avaient du mal à trouver l’argent nécessaire pour envoyer les enfants à l’école.
Leng a appris à cuisiner de petits gâteaux traditionnels qu’il vendait pour payer ses frais de scolarité. Parfois, les gens le payaient pour grimper aux arbres et ramasser des noix de coco. Il y avait des jours où il grimpait à 20 ou 30 arbres pour payer sa scolarité. Il s’est accroché et a pu terminer sa 12e année, mais sa famille n’avait pas assez d’argent pour l’envoyer à l’université.
Il demande alors à ses parents la permission de se rendre à Phnom Penh pour y chercher du travail. À contrecœur, ils acceptent, et le jeune homme part à l’aventure.
Sa chance tourne lorsqu’il rencontre la présidente d’une association appelée Rajana. Cette association apprenait aux orphelins et aux jeunes démunis à recycler les déchets pour en faire des œuvres d’art de valeur, et le jeune homme a rapidement rejoint le projet.
Le siège de Rajana se trouve à Phnom Penh, mais l’association organise également des ateliers à Preah Sihanouk et compte deux antennes à Siem Reap.
Lorsque la présidente Mary a démissionné de l’association, elle a ouvert une bijouterie à Siem Reap et a engagé Leng comme artisan principal. Après plus d’un an, début 2016, il a ouvert sa propre entreprise, baptisée Jivit Thmey (Nouvelle vie).
« Jivit Thmey fabrique un certain nombre de pièces uniques avec des formes traditionnelles khmères — comme Angkor ou la fleur Romduol — mais je peux aussi travailler dans des styles européens. Je connais la plupart des styles et je peux aussi réaliser des pièces sur mesure en fonction des goûts de mes clients », dit-il.
Le jeune Cambodgien fabrique des bagues, des bracelets, des boucles d’oreilles, des colliers et d’autres articles de bijouterie, dont les prix varient de 10 à 35 dollars. À Siem Reap, ses produits sont disponibles dans Pub Street, dans les supermarchés et sur d’autres marchés de la province, mais il compte également des distributeurs à Phnom Penh, Sihanoukville, Kampot, dans le Mondolkiri et à Battambang.
Il exporte également vers les États-Unis et le Royaume-Uni.
« Les gens de tous âges aiment mes bijoux. Par exemple, mes scarabées sont très populaires auprès des personnes âgées. Je reçois beaucoup de soutien de la part des Cambodgiens - mes pièces de style khmer sont beaucoup plus complexes qu’elles n’en ont l’air », confie Leng.
Il bénéficie également du soutien du département du commerce de la province de Siem Reap, et chaque fois qu'une exposition est organisée dans d'autres provinces, le ministère du commerce l'invite à montrer ses marchandises.
Il récupère les douilles dans les stands de tir et les bases militaires de Siem Reap, et occasionnellement auprès de ferrailleurs. Chaque mois, il en utilise entre 30 et 100 kg pour fabriquer ses bijoux.
« La première fois que je me suis approché de la caserne de l'armée, les soldats voulaient savoir ce que je comptais faire de leur laiton usagé. Une fois que je me suis expliqué, ils ont accepté de me les vendre », raconte-t-il.
Parce qu'il souhaite transmettre son savoir à la prochaine génération, il envisage de s'adresser à un orphelinat ou à un centre de formation professionnelle pour transmettre cette forme d'art typiquement cambodgienne.
« À l'avenir, j'espère transférer mes connaissances aux enfants d'un orphelinat. Quand je disparaîtrai, je ne pourrai pas emporter mes compétences avec moi ! Si je ne partage pas ce que je sais, je le regretterai », conclut-il.
Kim Sarom avec notre partenaire The Phnom Penh Post
