Cambodge & Culture : Satcha, un temple vivant de l'artisanat khmer à Siem Reap

À deux pas des temples d'Angkor, un parc luxuriant abrite le premier centre d'incubation de l'artisanat cambodgien. Ici, des dizaines d'artisans perpétuent des savoir-faire millénaires, apprennent à les transmettre — et à en vivre.

Première impression : un jardin hors du temps

Il est neuf heures du matin quand notre tuk-tuk tourne sur la BBU Road, à environ deux kilomètres au sud-est du vieux marché. On s'attendait à une boutique d'artisanat comme il en existe tant à Siem Reap. Ce que l'on découvre est tout autre chose.

Derrière un portail discret s'ouvre un parc d'un hectare, ombragé, silencieux, où le souffle du vent dans les palmiers dispute la scène au bruit sourd d'un maillet sur la pierre. Six grandes structures en bambou s'y déploient avec élégance, leurs courbes douces rappelant les maisons longues traditionnelles du Mondulkiri. L'air sent le bois fraîchement taillé et le jasmin. Bienvenue à Satcha — un mot khmer qui signifie « honnêteté » et « confiance ».

Une genèse rapide, une ambition durable

Derrière ce projet, quatre associés fondateurs de BRB Cambodia. Puis l’actionnariat est ouvert pour lever des fonds et il y aujourd’hui dix actionnaires. Satcha ouvre ses portes en décembre 2022, avant d'être officiellement inauguré le 11 mars 2023 par Son Excellence Phoeurng Sackona, ministre cambodgienne de la Culture et des Beaux-Arts, qui salue « la préservation du savoir-faire traditionnel et de l'identité nationale ».

Fait remarquable : la construction des ateliers a été réalisée en collaboration avec Green Bamboo Cambodia, une entreprise sociale fondée par Caroline Chau, une Cambodgienne née en France revenue au pays pour relancer la filière bambou. Le matériau, issu de Kampong Cham, démontre ici tout son potentiel architectural : robuste, élégant, durable.

La visite : de l'atelier en atelier

Un guide — l'affable Makara, dont la patience et la culture ne se démentent pas — nous propose un tour des ateliers. La visite est gratuite, ce qui, à Siem Reap, n'est pas si commun.

Le parcours serpente entre les bungalows de bambou, où les artisans travaillent sous les yeux des visiteurs, sans vitrine ni barrière.

Premier arrêt : la sculpture sur pierre. Un jeune homme, concentré, cisèle un visage d'apsara dans un bloc de grès. Ses gestes sont précis, hérités d'une tradition que Zhou Daguan, diplomate chinois en visite à Angkor en 1296, décrivait déjà avec émerveillement. Des céramiques retrouvées au Cambodge remontent, elles, aux premiers ou deuxièmes siècles avant notre ère.

Plus loin, le tissage. Une femme d'une cinquantaine d'années manœuvre un métier à tisser horizontal avec une rapidité déconcertante. Soie, coton, rotin, jacinthe d'eau — les matières sont aussi variées que les motifs, qui mêlent géométrie angkorienne et sensibilité contemporaine. « Ces compétences existent depuis des millénaires », confie le CEO Pierre André Romano dans des entretiens à la presse cambodgienne. « Nous voulons les maintenir vivantes tout en leur donnant une dimension commerciale moderne. »

Puis la laque, la bijouterie, la peinture, le cuir gravé. À chaque atelier, le même spectacle saisissant : des mains expertes, des outils ancestraux, et cette même faculté de concentration absolue qui semble immuniser les artisans contre le regard des curieux.

Un modèle d'incubation unique au Cambodge

Satcha n'est ni une ONG ni une école d'artisanat classique. C'est une entreprise sociale privée — une formule inédite au Cambodge — avec un accord d'actionnariat particulier : deux tiers des bénéfices sont réinvestis dans la formation, les ateliers provinciaux et les avantages sociaux. Deux tiers des investisseurs initiaux étaient eux-mêmes cambodgiens.

Les artisans ne sont pas des employés. Ils intègrent un programme d'incubation de deux à trois ans, sélectionnés parmi des centaines de candidats — ils étaient plus de 300 pour les quarante premières places. Pendant leur formation, Satcha leur fournit atelier, outils et matières premières, et agit comme acheteur et agent commercial. À l'issue, ils sont censés voler de leurs propres ailes, fonder leur propre entreprise, laisser la place à une nouvelle promotion.

La formation ne se limite pas aux gestes techniques. Elle inclut l'alphabétisation en khmer pour ceux qui en ont besoin, puis l'anglais commercial, le marketing, la gestion financière, l'histoire de l'art et le design contemporain. L'objectif est clair : former des entrepreneurs artisans capables de tenir sur un marché mondialisé. Les maîtres recrutés comptent tous plus de vingt ans d'expérience dans leur discipline.

La boutique : du souvenir à l'œuvre d'art

Au fond du parc, une ancienne maison khmère soigneusement restaurée abrite le showroom. L'intérieur, à la fois sobre et raffiné, présente l'ensemble de la production du centre : figurines de danseurs traditionnels, écharpes en soie irisée, sculptures sur bois, paniers tressés, bijoux en argent ciselé. Les prix s'échelonnent de quelques dollars à plusieurs centaines pour les pièces les plus élaborées.

On y trouve aussi des produits d'entreprises cambodgiennes partenaires sélectionnées pour leur qualité — parfums, maroquinerie, espadrilles —, transformant la boutique en vitrine de l'excellence artisanale du royaume.

Romano envisage également d'y intégrer les créations des artisans récemment expulsés du périmètre Unesco du parc archéologique d'Angkor, désormais trop éloignés du flux touristique pour vendre directement.

Un public surprenant : 50 % de Cambodgiens

Romano le répète volontiers dans ses interviews : « Plus de 50 % de nos visiteurs sont cambodgiens — résidents de Siem Reap, touristes du week-end, étudiants d'écoles et d'universités. Ils viennent redécouvrir leur propre culture. » Ce chiffre, inattendu pour un centre en apparence tourné vers l'international, dit beaucoup sur la vitalité du projet.

Le reste du public est majoritairement étranger, avec une forte proportion de voyageurs européens et de croisiéristes fluviaux qui font de Satcha une étape à part entière de leur séjour à Siem Reap.

Avant de partir : le café sous les bambous

On s'attarde au café niché dans le parc. Assis sous les structures en bambou, une limonade fraîche à la main, il y a ici quelque chose de rare : le sentiment que le temps a changé d'allure, que l'essentiel — la patience, le geste juste, la matière transformée — n'a pas de date de péremption.

Satcha, c'est peut-être cela avant tout : la preuve que tradition et modernité ne s'opposent pas, qu'un savoir-faire peut traverser les siècles à condition que quelqu'un, quelque part, décide de lui faire confiance.

Infos pratiques

• Adresse : 256 BBU Road, Siem Reap

• Horaires : tous les jours, 8h–19h

• Entrée : gratuite (visite guidée incluse)

• Accès : tuk-tuk depuis le centre-ville (~10–15 min, 2–4 $)

• Site : satcha-handicraft.com