Nichée sur les rives bleues et sereines du Mékong supérieur, O'Svay est une communauté insulaire petite mais historiquement importante qui porte le poids du passé turbulent du Cambodge.
Par Sonisa Sambath
Autrefois considérée comme un symbole de progrès par sa Majesté, le défunt roi Norodom Sihanouk, la situation géographique parfaite d'O'Svay lui permettait de prospérer en tant que pôle de développement culturel et économique.
Sa situation à la frontière entre le Cambodge et le Laos en faisait un site stratégique pour affirmer la souveraineté du Royaume sur le territoire contesté et favoriser la croissance de la communauté.
Cependant, l'avenir prometteur du village d'O'Svay a été brutalement interrompu en 1975 par le régime des Khmers rouges. Laissant la ville en ruines, le potentiel de la ville a été enterré sous des années de violence, de déplacements et de pertes. Aujourd'hui, O'Svay (connu sous le nom de Borei O'Svay-Sen Chey) symbolise à la fois la résilience et le chagrin - une ville hantée par la question : Qu'aurait-elle pu devenir si l'histoire avait suivi un autre chemin ?
Dans les années 1960, O'Svay était plus qu'un village isolé ; c'était une affirmation de la souveraineté du Cambodge. En 1964, le roi Norodom Sihanouk a visité O'Svay et a rassemblé des gens dans le village pour montrer l'engagement du Cambodge dans la défense de ses frontières. Sous la direction du roi, des fonctionnaires retraités, y compris des soldats et leurs familles, ont été accueillis, des infrastructures locales ont été construites et un sentiment de fierté nationale s'est développé. Selon Roth Son, un conseiller de district d'O'Svay âgé de 79 ans, les efforts du roi pour établir la domination culturelle khmère sur cette ville frontalière ont probablement empêché son annexion par le Laos.
« La vision du roi était de nous unir et de nous donner les moyens d'agir », déclare Roth Son, ajoutant :
« Si le génocide n'avait jamais eu lieu, O'Svay aurait été un brillant exemple de résilience cambodgienne, une ville prospère dotée d'infrastructures, d'une éducation et d'une industrie agricole florissante.»
Au lieu de cela, le régime brutal des Khmers rouges a déclenché une vague de dévastation pour la nation qui allait à jamais remodeler O'Svay. Les mesures de travail forcé et de déplacement ont déchiré des familles et les exécutions massives ont réduit au silence d'innombrables voix et laissé des cicatrices qui subsistent encore aujourd'hui. Les infrastructures de la ville, construites sous la vision du roi Norodom Sihanouk, ont été réduites à l'état de ruines. Les Khmers rouges ont provoqué l'abandon, voire la destruction, de la plupart des repères physiques de la construction au cours de cette période, détruisant du même coup l'esprit de progrès que ces structures avaient l'habitude de symboliser.
L'espoir vibrant qui définissait O'Svay - son potentiel en tant que centre de vie et de prospérité - a été perdu face à la violence et à la terreur inimaginables, de la même manière que d'innombrables autres communautés au Cambodge ont été abandonnées ou détruites par le régime.
Pour ceux qui ont vécu les atrocités de la période des Khmers rouges, les souvenirs de ce qui a été perdu sont aussi vifs que les rêves de ce qui aurait pu être. Les récits des survivants de cette période brossent le tableau d'une communauté brisée par le régime des Khmers rouges. Chib Sim, un agriculteur de 78 ans, se souvient des efforts déployés par le roi pour construire des routes et des maisons.
« Si les Khmers rouges n'avaient pas existé, O'Svay aurait été prospère, avec des marchés florissants et des routes bien asphaltées. Mais le génocide a emporté ma famille et l'avenir de la ville ».
Chea Chanthay, aujourd'hui âgée de 70 ans, avait imaginé O'Svay comme une destination touristique avec des marchés et des hôtels, reflétant les promesses du roi. Au lieu de cela, son père et son oncle ont été victimes du régime, ce qui l'a obligée à subir des déplacements et des privations. « Nous aurions pu être heureux, vivre une vie meilleure avec de bonnes routes, des hôpitaux et des opportunités pour tout le monde. Même les survivants qui n'étaient que des enfants pendant les Khmers rouges portent le poids de ce qui a été perdu. Seang Sarang, aujourd'hui âgé de 70 ans, se souvient que la ville, qui était autrefois un symbole florissant de la souveraineté cambodgienne, a été réduite en cendres.
« L'industrie agricole aurait prospéré et nos infrastructures auraient été bien supérieures à ce qu'elles sont aujourd'hui », dit-il.
Ces histoires personnelles sont plus que de simples récits de souffrance ; elles rappellent la résilience et la vision qui restent profondément ancrées dans le peuple d'O'Svay. Elles évoquent non seulement un passé tragique, mais aussi l'espoir d'un avenir meilleur.
Malgré les ravages causés par le régime des Khmers rouges, O'Svay retrouve peu à peu son identité, grâce à la résilience de ses habitants et au soutien d'initiatives modernes. En 2019, Sa Majesté la Reine Mère a financé la construction d'infrastructures essentielles, notamment une école, un hôpital et d'autres installations locales, ravivant ainsi l'espoir d'une communauté longtemps assombrie par son passé tragique. Ces contributions ne sont pas de simples bâtiments ; ce sont des symboles d'un effort moderne visant à renouveler la vision du défunt roi et à rappeler aux habitants d'O'Svay leur force durable et le potentiel d'une route plus lumineuse à l'avenir.
Les organisations de la société civile, comme le Centre de documentation du Cambodge (DC-Cam), ont également joué un rôle essentiel dans la revitalisation de la ville. Les projets du DC-Cam, tels que la construction de quais et la fourniture de bateaux aux résidents locaux, ont amélioré les transports et la connectivité d'une communauté répartie sur six îles. Ces efforts ont commencé à répondre aux défis de la vie quotidienne, en facilitant l'accès à l'éducation, aux soins de santé et au commerce local.
Pourtant, le travail est loin d'être terminé. Des survivants du génocide comme Seav Chun soulignent la nécessité de poursuivre les investissements, en particulier dans l'industrie du tourisme :
« Notre ville a un potentiel énorme, en particulier le long du Mékong. Le développement du tourisme pourrait transformer notre économie et offrir davantage d'opportunités à notre population. »
D'autres plaident pour l'ouverture de nouveaux marchés et l'amélioration des infrastructures éducatives afin de consolider les fondations de la ville.
Ces efforts, bien que modestes, marquent un tournant décisif. Ils reflètent une détermination collective à honorer l'histoire d'O'Svay tout en construisant un avenir conforme à ses promesses initiales. Alors que la communauté continue de se reconstruire, son histoire devient celle d'une résilience, prouvant que même dans les ombres les plus sombres du régime des Khmers rouges, l'espoir peut émerger comme une lumière qui guide le Cambodge d'après-guerre.
La question de savoir ce qu'aurait pu être O'Svay sans la guerre et le génocide n'est pas seulement une réflexion sur le passé, c'est un défi pour un avenir meilleur. La ville, imprégnée d'histoire et de résilience, recèle un potentiel considérable qui ne peut être réalisé que par des efforts délibérés et collectifs.
Tout d'abord, la préservation de l'histoire d'O'Svay doit être une priorité. Les récits des survivants, l'héritage du défunt roi et les vestiges de l'infrastructure autrefois florissante de la ville sont des éléments essentiels de l'identité culturelle du Cambodge. Des initiatives éducatives, telles que l'intégration de l'histoire d'O'Svay dans les programmes scolaires et le soutien aux musées locaux, peuvent permettre aux générations futures de comprendre l'importance de cette ville et de ses luttes. Comme le dit Roth Son :
« l'éducation est synonyme de développement. Nos jeunes doivent savoir d'où nous venons pour construire un avenir meilleur. »
Le développement économique est une autre étape cruciale. Les investissements dans le tourisme, tels que l'amélioration des installations le long du Mékong, peuvent transformer O'Svay en une destination pour le tourisme culturel et l'écotourisme. La région fait partie d'un territoire désigné comme protégé par la Convention de Ramsar sur les zones humides d'importance internationale (en particulier comme habitat des oiseaux d'eau). L'expansion des marchés et le renforcement des industries locales, comme l'agriculture et la pêche, en plus de l'écotourisme, permettraient non seulement de stimuler l'économie de la ville, mais aussi de fournir des moyens de subsistance durables à ses habitants. Ces initiatives nécessitent une collaboration entre les communautés locales, le gouvernement et les organisations internationales pour créer une croissance à long terme.
Par-dessus tout, la prochaine génération doit porter le flambeau de l'espoir et du progrès. Les survivants soulignent constamment l'importance de l'éducation et du travail pour construire un avenir meilleur.
« Nous avons besoin que nos enfants soient ambitieux et qu'ils rêvent de ce qu'O'Svay peut devenir », a déclaré Seang Sarang, un agriculteur qui a vécu l'époque du génocide.
Le chemin à parcourir sera peut-être semé d'embûches, mais l'esprit des habitants d'O'Svay s'est déjà avéré durable. En préservant son histoire, en favorisant les opportunités économiques et en responsabilisant ses jeunes, la ville peut se réapproprier son héritage et devenir un symbole de résilience et de renouveau. C'est maintenant qu'il faut agir, pour transformer les échos de « ce qui aurait pu être » en la réalité de « ce qui sera ».
Sonisa Sambath est une volontaire CamboCorps de DC-Cam, et elle étudie actuellement les médias et la communication à l'université de Melbourne, en Australie.
Photographie de Sreang Lyda, Ly David et Von Rothviksal, Centre de documentation des archives du Cambodge.
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