Émile Gsell : L'objectif qui a capturé la splendeur oubliée de l'Indochine du XIXe siècle

Émile Gsell (1838-1879) figure parmi les pionniers de la photographie. Cet artiste français autodidacte a mis en lumière les ruines majestueuses d'Angkor et la riche mosaïque culturelle de l'Asie du Sud-Est à une époque marquée par l'expansion des explorations et les rencontres coloniales.

Né le 30 décembre 1838 à Sainte-Marie-aux-Mines, dans le Haut-Rhin, en France, Émile Gsell a mené une vie marquée par l'esprit d'aventure et la sensibilité artistique, qui ont élevé son travail au-delà de la simple documentation pour en faire des archives historiques uniques.

Premiers pas

Fils d'un imprimeur sur toile, Émile acquit ses compétences photographiques pendant son service militaire en Cochinchine (sud du Vietnam), où il fut stationné de 1858 à 1866. Son talent a rapidement attiré l'attention d'Ernest Doudart de Lagrée, chef de la première expédition française d'exploration du Mékong, qui l'a engagé en 1866 comme photographe officiel chargé de capturer le mystérieux et jusqu'alors peu connu complexe de temples d'Angkor Wat, alors sous contrôle siamois.

La magie d'Angkor

Entre juin et octobre 1866, équipé de techniques photographiques primitives qui exigeaient une préparation minutieuse, Gsell réalise certaines des premières images les plus complètes des ruines des temples d'Angkor.

Photo d'Emile Gsell - restaurée & colorisée

Ses photographies ne se contentent pas de documenter l'architecture, elles capturent la grandeur profonde et l'isolement envoûtant d'une civilisation perdue, offrant à l'Europe sa première rencontre visuelle authentique avec l'un des plus grands trésors archéologiques du monde. Souvent guidées par les suggestions de Doudart de Lagrée en matière de cadrage et de perspective, les images de Gsell révèlent à la fois une maîtrise technique et un regard empathique sur l'aura qui imprègne la pierre et l'ombre.

Photographe commercial

À la suite de cette expédition, Gsell s'est installé à Saigon, où il a fondé le premier studio de photographie commerciale de la ville. Il y a organisé et exposé ses photographies d'Angkor ainsi que des études sur la civilisation khmère, offrant ainsi au public occidental une fenêtre sur la vie et la culture de l'Indochine.

Photo d'Emile Gsell - restaurée & colorisée

Son travail va au-delà des ruines monumentales et comprend des portraits intimes, des représentations culturelles et des scènes quotidiennes qui mettent en valeur la diversité ethnique de la région, comme des danseuses cambodgiennes, des mandarins vietnamiens, des guerriers Hmong et des villageois locaux. Ces photos sont aujourd'hui inestimables pour comprendre le tissu social et culturel du Cambodge et du Vietnam précoloniaux et au début de la colonisation.

Observateur ethnographique

En 1873, Gsell retourna à Angkor pour une expédition avec Louis Delaporte. Son excellence photographique fut reconnue internationalement lorsqu'il remporta une médaille du mérite à l'Exposition internationale de Vienne, où il exposa deux albums, l'un consacré aux ruines d'Angkor et l'autre aux coutumes et aux habitants de l'Annam et du Cambodge. Ces distinctions confirmèrent la stature de Gsell non seulement en tant que photographe technique, mais aussi en tant qu'observateur ethnographique dont le travail alliait art et anthropologie.

Photo d'Emile Gsell - restaurée & colorisée

Poursuivant ses explorations, Gsell se joignit à la mission Brossard de Corbigny à Huế en 1875. Bien que les contraintes de la mission l'empêchèrent de photographier certains sujets, il réussit néanmoins à capturer des vues rares du nord du Vietnam, notamment Hanoï (alors appelé Tonkin) et la région du fleuve Rouge. Son portfolio comprend les premières photographies connues représentant une femme au Tonkin, une étape importante dans l'histoire visuelle coloniale.

Témoin de l'histoire

Malgré ses succès, la vie de Gsell fut marquée par les difficultés des voyages et les conditions difficiles liées aux maladies tropicales. Exposé aux fièvres et au climat malsain des régions qu'il traversa, Gsell vit sa santé décliner rapidement. Il mourut relativement jeune à Saigon le 16 octobre 1879, laissant derrière lui plusieurs centaines de photographies qui allaient devenir un témoignage visuel fondamental de l'Indochine.

Après sa mort, les archives photographiques de Gsell ont été conservées et commercialisées par Auguste Nicolier, un fournisseur de produits chimiques et de matériel photographique à Saigon.

Photo d'Emile Gsell - restaurée & colorisée

Par la suite, son œuvre est passée entre les mains d'autres photographes et marchands tels que O. Wegener et Salin-Vidal, ce qui a permis à ses images de continuer à circuler et à exercer leur influence jusqu'au début des années 1880.

Il est remarquable que Gsell, qui était un homme discret, ait rarement autorisé qu'on le photographie, si bien que son visage reste largement inconnu. Cependant, grâce à des recherches minutieuses, une photo de groupe prise à Angkor lors de l'expédition de 1866 a été identifiée comme le montrant, offrant ainsi un rare aperçu de l'homme derrière l'objectif.

Aujourd'hui, le vaste héritage photographique d'Émile Gsell est célébré non seulement pour sa valeur artistique, mais aussi pour son importance historique. Ses images constituent une ressource majeure pour les chercheurs qui étudient l'histoire coloniale et le patrimoine culturel du Cambodge et du Vietnam. Aux côtés de contemporains tels que Pun Lun et Aurélien Pestel, le travail pionnier de Gsell a façonné les premières perceptions occidentales de l'Asie du Sud-Est et a contribué de manière profonde au patrimoine mondial de la photographie.

Photo d'Emile Gsell - restaurée & colorisée

Son œuvre, qui couvre l'architecture monumentale, les portraits ethnographiques et des aperçus spontanés de la vie quotidienne, témoigne de manière durable de la complexité et de la beauté de la région à une époque de transformations profondes. À travers son objectif, Émile Gsell a invité le monde à découvrir l'esprit intangible des terres et des peuples du Mékong, une invitation qui résonne à travers les siècles.

L'œuvre d'Émile Gsell reste un pont essentiel entre deux mondes, une fenêtre sur une Asie du Sud-Est à l'aube d'un changement, immortalisée dans une élégance monochrome par un photographe dont la vision a transcendé sa courte vie. Ses images perdurent non seulement comme des documents historiques, mais aussi comme des incarnations poétiques d'un lieu, d'une culture et d'une époque, faisant de lui l'un des chroniqueurs visuels les plus importants de son époque.