Selon le porte-parole du ministère de l’Environnement, Neth Pheaktra, le Royaume posséderait la plus grande population de crocodiles siamois au monde, soit environ 400 dans le pays sur un total estimé à 1 000 dans le monde.
Ce dernier a déclaré que l’espèce était autrefois présente dans de nombreux endroits d’Asie du Sud-Est, mais que depuis le début des années 1990, leur nombre avait considérablement diminué, toutefois :
« Au Cambodge, des crocodiles siamois ont été découverts dans les Cardamomes. Récemment, huit bébés ont été découverts dans la réserve naturelle de Sre Pok, dans la province du Mondolkiri. On peut en conclure qu’il y a au moins un couple de crocodiles siamois adultes dans cette région ».
Il a ajouté qu’au début des années 1990, on craignait que cette espèce rare ne disparaisse à cause du braconnage et qu’elle reste l’une des plus menacées au monde. Selon lui, la présence de cette faune menacée serait due « aux progrès réalisés par le Cambodge en matière de protection des zones humides ».
« Néanmoins, des menaces pèsent toujours sur eux, comme le braconnage et l’utilisation d’outils de pêche illégaux. Ce sont les raisons pour lesquelles le gouvernement et l’ONG Fauna and Flora International continuent à informer le public sur cette espèce dans le but de faire augmenter leur nombre et leur assurer un avenir durable », a-t-il précisé.
En juillet, 25 crocodiles siamois ont été relâchés dans la zone protégée d’Areng, ce qui porte à 136 le nombre total de crocodiles relâchés dans les Cardamomes depuis 2012.
Selon le porte-parole, il existe aussi un projet appelé « Programme cambodgien de conservation des crocodiles » qui est en cours depuis plus de 15 ans pour protéger cette espèce.
En parlant de crocodiles
Le crocodile est une espèce très ancienne qui n’a pratiquement pas évolué depuis une centaine de millions d’années. Les crocodiles appartiennent à la classe des reptiles, classe qui comprend aussi les tortues, les lézards et serpents. Le Crocodile du Siam est une espèce pouvant atteindre 3 mètres de long, beaucoup plus rarement 4 mètres. Les populations actuelles sont estimées à environ 500 individus à l’état sauvage au Cambodge. Les crocodiles ne deviennent féconds que vers l’âge de dix ans, et la mortalité infantile est très élevée. Les femelles pondent dans le sable une cinquantaine d’œufs.
Pendant trois mois, la mère se consacre entièrement à la garde de son nid, mangeant peu, s’occupant des petits avec un soin tout particulier. Les prédateurs des œufs, puis des jeunes crocodiles, sont nombreux, cinq pour cent seulement des jeunes atteignent l’âge adulte.
Le Cambodge est une terre de lacs et de fleuves, propice à l’épanouissement des crocodiles. Ils supportent mal les différences importantes de température et préfèrent donc les régions où le climat est assez stable tout au long de l’année. Le menu des crocodiles varie suivant les milieux dans lesquels ils vivent, et surtout suivant leur taille.
Éboueur des lacs
Le crocodile du Siam se nourrit de poissons, de serpents et de grenouilles. Ces animaux jouent également un rôle d’éboueur des lacs et des rivières en consommant les cadavres. Les légendes du Cambodge mettent le crocodile en rapport avec l’éclat d’un diamant. Cette symbolique est traditionnellement associée à la pluie et à la fertilité.
Autrefois, les populations d’Asie chassaient le crocodile uniquement pour sa chair.
La chasse était très artisanale et parfaitement maîtrisée par les Khmers qui n’hésitaient pas à s’aventurer dans l’eau pour attraper un crocodile. Ils utilisaient des lances depuis les berges du lac ou chassaient à bord de leurs pirogues. La viande de crocodile est de bonne qualité, pauvre en graisse et riche en protéines. Plus tard, le crocodile siamois a été chassé pour l’exploitation de sa peau dans la maroquinerie de luxe. Le crocodile a aussi grandement souffert de la destruction de son habitat.
Espèce protégée
Le crocodile du Siam est aujourd’hui une espèce protégée. De nombreuses espèces de crocodiliens sont menacées par l’homme, suite à la chasse, à la diminution des proies, à l’aménagement ou la destruction des zones humides. Les femelles crocodiles sont très fécondes et les quelques jeunes crocodiles siamois qui survivent devront être protégés par leur mère pendant plusieurs mois avant de pouvoir se débrouiller seuls.
Les scientifiques pensaient que le crocodile du Siam avait presque disparu. Mais, depuis 1992, des populations ont pu être observées à l’état sauvage. Des mesures de protection ont rapidement été mises en place. Ces mesures concernent essentiellement la région des Cardamomes ou il semble que les populations de sauriens soient les plus nombreuses et se reproduisent dans les meilleures conditions.
Fermes
L’élevage de crocodiles fut une activité très rentable pendant de longues années, l’activité s’est ralentie en raison des fermes créées en Thaïlande, pays qui était le premier client pour l’achat de crocodiles cambodgiens. Les fermes d’élevage sont toujours assez nombreuses au Cambodge. Les crocodiles du Siam s’y reproduisent, mais on observe aussi des croisements avec d’autres espèces qui donnent des crocodiles plus gros (Indo-Pacifique), avec une peau plus facile à travailler.
Toutefois, on estime à plusieurs milliers le nombre de crocodiles siamois qui ont pu se reproduire grâce aux fermes d’élevage. Beaucoup d’experts estiment que les programmes d’élevage au Cambodge sont une réussite… Malgré sa mauvaise réputation, le crocodile du Siam est une espèce relativement craintive et, surtout, indispensable à l’équilibre de la faune cambodgienne.
Notes et illustrations : WCS, Christophe Gargiulo et Allan Michaud
