Les S'aoch du Cambodge : Une minorité ethnique au bord de la disparition

Dans les coins reculés du sud-ouest du Cambodge, les S'aoch, une minorité ethnique comptant moins de 110 personnes, sont confrontés à l'extinction imminente de leur langue, de leur culture et de leur identité.

Communauté autochtone en 1894 - Auteur inconnu

Confinés en grande partie au village de Samrong Loeu, près de Sihanoukville, les S'aoch font partie des groupes les plus marginalisés du Cambodge, leur ancienne langue austroasiatique n'étant plus parlée couramment que par une dizaine de villageois âgés.

Une langue en déclin

La langue s'aoch, appelée chung par ses locuteurs, est un parent éloigné du khmer et du vietnamien. Autrefois parlée dans les régions côtières du Cambodge et dans certaines parties de la Thaïlande, elle est aujourd'hui classée « en danger critique d'extinction ». Le déclin de la langue a été accéléré par des traumatismes historiques et des pressions sociales constantes. » Il n'y a pas plus de dix locuteurs qui parlent couramment la langue », déclare le linguiste Jean-Michel Filippi, qui a passé des années à documenter la langue dans une véritable course contre la montre. L'usage quotidien a pratiquement disparu, et la jeune génération ne voit pas l'intérêt d'apprendre ou de préserver la langue, qu'elle associe à la pauvreté et à l'exclusion sociale.

Traumatisme historique et déplacement

La situation critique des S'aoch est enracinée dans des siècles de bouleversements. Après la chute de l'empire khmer, le groupe a maintenu une présence semi-autonome le long de la côte, mais dans les années 1830, beaucoup ont été capturés et réinstallés de force en Thaïlande à la suite d'une campagne militaire siamoise. Au XXe siècle, le régime des Khmers rouges leur a porté un coup presque fatal : les S'aoch ont été déracinés de leurs terres, il leur a été interdit de parler leur langue et ils ont été forcés de s'installer dans des camps de travail. Les survivants ont perdu non seulement leur maison, mais aussi l'essentiel de leur identité culturelle, car leurs croyances animistes étaient profondément liées à la terre à laquelle ils n'avaient plus accès.

Pressions sociales et économiques

Aujourd'hui, les S'aoch vivent dans la pauvreté, aspirant souvent au mode de vie de leurs voisins khmers, dont la langue offre de meilleures opportunités économiques et sociales. Cette situation a entraîné un rejet des coutumes et de la langue s'aoch, ce qui a accéléré leur disparition. « Lorsque vous êtes en situation d'infériorité économique, vous avez tendance à rejeter votre propre culture », observe M. Filippi. Les S'aoch eux-mêmes reconnaissent n'utiliser leur langue qu'en privé et passer au khmer en public et avec les étrangers.

Efforts de préservation

Malgré la situation désastreuse, des efforts sont déployés pour documenter ce qui reste de la culture S'aoch. Filippi a compilé des milliers de mots et travaille sur une grammaire de la langue. Cependant, les programmes d'enseignement des langues minoritaires au Cambodge ne prévoient pas de soutien officiel pour le s'aoch et les s'aoch eux-mêmes ne souhaitent guère faire revivre leurs traditions, de sorte que les perspectives de survie sont peu encourageantes.

Une vision du monde unique en péril

L'extinction de la langue s'aoch signifierait plus que la perte de mots : elle effacerait une vision du monde unique et des siècles d'histoire orale. Comme le souligne Filippi, « lorsqu'une langue disparaît, c'est une vision du monde qui disparaît ». Pour les S'aoch, le temps est compté et, chaque année qui passe, les échos de leur ancienne langue s'affaiblissent.