La pétanque, sport-roi à l'ombre du Stade Olympique de Phnom Penh

À Phnom Penh, la vie ralentit autour du Stade Olympique. La Fédération de Boules et Pétanque du Cambodge y rassemble ses passionnés sur ses propres terrains, à l'ombre des grands arbres, entre le cliquetis des boules et l'odeur du gravier chauffé par le soleil.

Photo d'illustration uniquement — © Cambodge Mag

Il suffit de s'approcher des terrains du Stade Olympique en fin d'après-midi pour comprendre l'ampleur du phénomène. Sous les arbres, dans le crissement caractéristique du gravier, des dizaines de joueurs — retraités, fonctionnaires, étudiants, familles entières — s'affrontent boule en main, le regard rivé sur le petit cochonnet. À Phnom Penh comme dans plusieurs provinces du Royaume, la pétanque n'est plus seulement un héritage colonial : c'est devenu un sport populaire, structuré, et une source de fierté nationale.

Un art de vivre venu du Sud de la France

Née au début du XXe siècle dans les Bouches-du-Rhône, la pétanque doit son nom à l'expression provençale « pès tancats », les pieds tanqués, c'est-à-dire ancrés au sol. Importé en Indochine dans le sillage de la présence française, ce jeu de boules s'est enraciné durablement dans la culture populaire cambodgienne, au même titre qu'au Laos voisin. Il se pratique aujourd'hui aussi bien sur le sable que sur le gravier, en plein soleil, souvent en toute simplicité : un terrain vague, quelques boules, et la partie peut commencer.

De Phnom Penh à Battambang et Kampot

Si le Stade Olympique de la capitale reste le cœur battant de la discipline au Cambodge, la pétanque irrigue aujourd'hui bien au-delà de Phnom Penh. Battambang et Kampot comptent parmi les villes où la pratique s'est le plus développée, portées par des clubs locaux et une base de joueurs amateurs toujours plus large. Cette diffusion à l'échelle du pays a permis au Cambodge de constituer, au fil des années, un vivier de talents capables de rivaliser sur la scène internationale.

2019 : le Cambodge sur le toit du monde

L'événement fondateur reste sans conteste l'accueil, en novembre 2019, des Championnats du monde de pétanque féminins et jeunes — la 17e édition de cette compétition organisée tous les deux ans par la Confédération mondiale des sports de boules. Pendant une semaine, le Stade Olympique a vu défiler 449 athlètes venus de 49 pays, disputant les épreuves de triplette et de tir de précision. Il s'agissait alors de la toute première compétition mondiale jamais organisée par le Royaume.

Le choix du Cambodge n'avait rien d'un hasard : le pays s'était déjà illustré sur la scène continentale, notamment en 2004 lorsqu'une sélection masculine cambodgienne avait décroché le bronze lors de sa première participation à un championnat international. En 2019, portée par son public et par des athlètes comme Ké Leng, triple championne du monde de tir de précision, l'équipe cambodgienne a confirmé cette progression, tandis que la Thaïlande s'imposait chez les féminines devant la France.

Une fédération qui structure le sport

Cette reconnaissance internationale doit beaucoup au travail de structuration mené par la Fédération de Boules et Pétanque du Cambodge, présidée par Sar Sokha, secrétaire d'État au ministère de l'Éducation, de la Jeunesse et des Sports. Grâce à l'appui de la Confédération mondiale des sports de boules et à la modernisation des infrastructures du Stade Olympique — désormais doté de nombreux terrains couverts — le Cambodge s'est imposé comme une référence régionale, et sud-est asiatique plus largement, dans un sport où la Thaïlande, le Laos et le Vietnam comptent également parmi les nations montantes.

Six ans après ce Mondial fondateur, la pétanque reste bien plus qu'un souvenir colonial au Cambodge : c'est un rendez-vous quotidien, populaire et intergénérationnel, qui continue de rassembler chaque soir, sous les arbres du Stade Olympique, une communauté de passionnés toujours plus nombreuse.