L’extraction de sable au Mékong : Sensibiliser les décideurs cambodgiens à l’urgence pour le Tonlé Sap

Le Tonlé Sap, situé au Cambodge, est le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est et une réserve de biosphère reconnue par l’UNESCO. Son niveau varie considérablement au rythme des saisons : il s’étend durant la saison des pluies, soutenant une biodiversité exceptionnelle, puis se rétracte en saison sèche, fournissant des ressources vitales à des millions d’habitants.

Ce lac occupe une place essentielle au sein du bassin du Mékong, l’un des écosystèmes les plus riches au monde après l’Amazone.

Mais ce rythme vital, surnommé le « battement de cœur du Mékong », s’affaiblit dramatiquement sous l’assaut de l’extraction massive de sable dans le bas du bassin, au Cambodge et au Vietnam.

Une étude publiée en novembre 2025 dans Nature Sustainability révèle que cette pratique a réduit de 40 à 50% les flux inverses saisonniers vers le lac entre 1998 et 2018, bien plus que les barrages en amont ou le climat.

Le rapport complet est accessible ici : https://www.nature.com/articles/s41893-025-01677-8.​

Le miracle naturel du Tonle Sap menacé

Au cœur de ce drame écologique se trouve le Tonle Sap, un joyau hydrologique unique. Chaque mousson, du juin à octobre, le Mékong en crue inverse son cours via la rivière Tonle Sap, faisant enfler le lac jusqu’à cinq fois sa surface normale – de 2 500 km² à plus de 12 000 km².

Ces inondations fertilisent les forêts marginales et les zones humides, créant des lieux de ponte idéaux pour plus de 300 espèces de poissons, base de l’alimentation et des revenus pour des millions de Cambodgiens.

En saison sèche, le lac draine ses eaux vers le delta du Mékong, au Vietnam, apportant eau douce et sédiments riches qui soutiennent 23 millions d’habitants, leurs rizières et élevages piscicoles . Ce cycle est essentiel à la sécurité alimentaire régionale, mais il vacille aujourd’hui.​

L’extraction de sable : le vrai coupable

Longtemps accusés, les barrages hydroélectriques chinois et laotiens ou les sécheresses climatiques ne sont que des complices secondaires.

« Les barrages en amont ont un effet mesurable, mais le principal moteur du déclin du pouls inondant du Tonle Sap est l’extraction intensive de sable en aval », affirme Quan Le, chercheur en risques d’inondation à l’Université Loughborough (Royaume-Uni) et auteur principal de l'étude.

Utilisant des images sonar du lit fluvial et des données historiques de niveaux d’eau et débits, l’équipe a modélisé tout le bas du Mékong. Verdict : le fond du fleuve s’est affaissé de 2 à 3 mètres (6-10 pieds) en moyenne au Cambodge et au Vietnam sur deux décennies, empêchant le fleuve de monter assez haut en crue.

En 2020, le Cambodge a extrait 59 millions de tonnes de sable – pour la construction, le verre et l’électronique –, dépassant la capacité naturelle de renouvellement, déjà amputée par les barrages qui retiennent les sédiments. « Pour le même débit observé, les niveaux d’eau ont chuté visiblement, preuve claire de l’abaissement du lit dû au sable », note Quan Le .​

Conséquences en cascade : du lac au delta

Moins d’eau inverse vers le Tonlé Sap signifie un surplus de 26 km³ d’eau se ruant vers le delta pendant la mousson, aggravant inondations et érosions des berges dans cette zone parmi les plus densément peuplées du Grand Mékong.

En saison sèche, les flux sortants du lac chutent jusqu’à 59% sous les moyennes historiques, intensifiant l’intrusion saline dans les terres basses et privant les sols de nutriments vitaux pour l’agriculture . Les habitats du lac rétrécissent déjà, menaçant la biodiversité et les pêcheries locales. Au delta, communautés entières perdent fermes, maisons et moyens de subsistance à l’érosion et à la salinisation.​

Projections apocalyptiques d’ici 2038

Si l’extraction continue au rythme actuel, les modèles prédisent une réduction de 69% du flux de crue et un rétrécissement de 40% de la taille estivale du lac par rapport à 1998.

« Nous voyons déjà la zone inondée diminuer, privant les habitats critiques. Si le flux inverse s’effondre totalement, l’avenir du lac est sinistre », alerte Steve Darby, professeur de géographie physique à l’Université de Southampton et co-auteur.

Edward Park, de l’Université technologique de Nanyang (Singapour), salue ces « résultats très significatifs », premier chiffrage direct des impacts, et plaide pour des seuils d’extraction durable .​

Une demande insatiable alimente la crise

L’Asie avale du sable à un rythme effréné : Singapour a importé 756 millions de dollars de sable vietnamien entre 2009 et 2016.

Au Cambodge, les bans officiels masquent une demande domestique explosive – remblais urbains à Phnom Penh, autoroutes surélevées – et un minage illégal persistant . Points chauds : aval de Kratie (Cambodge), frontière cambodgo-vietnamienne, autour de Phnom Penh et dans le delta vietnamien.​

Vers une gouvernance salvatrice ?

L’équipe de Quan Le développe un système de suivi par IA et images satellites pour traquer les dragueurs, aidant à monitorer les permis . En partenariat avec WWF, ils cartographient les zones à risque pour une extraction ciblée et résiliente. « La seule solution à long terme : stopper et inverser l’abaissement du lit en restaurant l’équilibre sédimentaire – fin du minage fluvial, vidanges contrôlées des barrages, alternatives durables comme le recyclage », insiste Quan Le.

Les impacts dévastateurs au delta pourraient enfin sensibiliser les décideurs cambodgiens à l’urgence pour le Tonle Sap . Le temps presse pour sauver ce cœur battant du Mékong.​