Après avoir tourné Tomb Raider avec Angelina Jolie à Angkor Wat, écrit des dizaines de guides de voyage pour Lonely Planet et produit des vidéos pour la BBC, National Geographic et le ministère du Tourisme du Cambodge, quelle est la prochaine étape pour Nick Ray, directeur de Hanuman Films, basé à Phnom Penh ?
« J’ai exploré Angkor Wat pour la première fois en 1995, pendant la longue guerre civile. Pol Pot était encore en vie, les Khmers rouges combattaient toujours le gouvernement et des mines terrestres entouraient les temples éloignés. Et pourtant, il y avait plus de visiteurs qu’aujourd’hui. »
Il y a 18 mois, Nick Ray prononçait ces mots dans une vidéo produite pour Lonely Planet. Intitulée Social Distancing at Angkor Wat, Ray montrait à quel point les ruines du temple le plus visité d’Asie du Sud-Est étaient devenues désertes en raison de la pandémie.
Hanuman Films, la société de production cinématographique de Ray, basée à Phnom Penh, a ensuite été chargée de produire une vidéo similaire pour le BBC Travel Show en mai 2020. La société a interviewé des guides touristiques, des experts en conservation et des marchands de l’attraction emblématique du Cambodge, qui attire habituellement plus de 2,5 millions de personnes par an.
« C’était le seul élément de contenu en direct tourné n’importe où pour le BBC Travel Show dans le monde entier pendant le premier verrouillage au Royaume-Uni », explique Ray.
« Les présentateurs et l’équipe étaient cloués au sol, et l’émission reposait donc sur des webcams et des répétitions, ce qui n’est pas très intéressant pour les téléspectateurs d’une émission de voyage. Nous avons pris contact et proposé un reportage sur Angkor Wat et Siem Reap sans touristes. Il s’est avéré très populaire »
Aujourd’hui encore, le silence qui règne à Angkor Wat symbolise la longue interruption des voyages au Cambodge. Seuls 6 167 billets d’entrée ont été vendus au cours des neuf premiers mois de 2021, dont 228 en septembre.
Pour Ray, né en Grande-Bretagne, l’ère de la pandémie est le dernier chapitre d’une histoire d’amour de 26 ans avec le Cambodge. Il a visité pour la première fois en 1995 et a vécu dans le pays pendant plus de deux décennies.
« Après l’université, j’ai fait un voyage sac au dos en Asie du Sud-Est, et le Cambodge a joué un rôle mémorable », dit-il.
« À cause des Khmers rouges, il était trop dangereux de voyager par voie terrestre de Phnom Penh à Siem Reap, il fallait donc prendre le bateau. Mais instantanément, j’ai été subjugué par la gloire d’Angkor, les paysages environnants, et par la gentillesse du peuple cambodgien. »
Il y est retourné en 1998, en tant qu’écrivain de voyage. Ray a été chargé d’écrire le chapitre sur le Cambodge du guide Lonely Planet sur l’Asie du Sud-Est. Ce sera le premier de plus de 40 titres de voyage auxquels il contribuera dans toute la région.
« Mon souvenir le plus marquant de ce voyage est la station de Bokor Hill à l’abandon, près de Kampot. Il y a un vieil hôtel colonial français et un casino là-haut, mais l’endroit était interdit d’accès à cause de la guerre. L’armée avait débusqué les derniers Khmers rouges, et j’ai obtenu la permission de la visiter »
Ray a loué une moto tout terrain et a roulé pendant deux heures en sueur sur une route sinueuse et envahie par la végétation pour atteindre le plateau spectaculaire.
« Je n’arrivais pas à croire que je regardais cet hôtel abandonné et cette église que personne n’avait visités depuis longtemps. Cela symbolisait pour moi que le Cambodge entrait dans un processus de transition. »
L’attrait du Cambodge s’est avéré puissant. Ray s’installe dans le pays et crée une société de production cinématographique et télévisuelle, Hanuman Films. Au cours de ces années de formation, la société entreprend un mélange de projets de documentaires et de vidéos éducatives.
Puis Hollywood lui a rendu visite. Hanuman est engagée par les producteurs de Tomb Raider, l’adaptation cinématographique à succès du célèbre jeu vidéo.
Photo ci-dessus : Tomb Raider a « tout changé » pour Hanuman Films. Image : Showreel de Hanuman Films
« Tomb Raider a tout changé », dit Ray. C’était notre premier tournage international. Nous avons fait venir 150 personnes par avion des États-Unis et du Royaume-Uni, et jusqu’à 500 figurants sur le plateau certains jours. C’était une production énorme »
Ray a repéré les lieux de tournage à l’avance. « Trouver les bons décors a été assez facile. Les temples d’Angkor Wat, de Bayon et de Ta Prohm étaient des toiles de fond spectaculaires pour le film. »
L’impact mondial s’est étendu au-delà du cinéma.
« Tomb Raider a joué un rôle important dans la promotion du tourisme au Cambodge à cette époque », explique Ray.
« C’était un succès mondial avec une grande star, Angelina Jolie. Les gens oublient aussi que Daniel Craig avait un petit rôle — vous aviez donc Lara Croft et James Bond dans le même film »
Aujourd’hui encore, les guides touristiques de Ta Prohm l’appellent le « temple de Tomb Raider » et emmènent les visiteurs jusqu’à l’« arbre de Tomb Raider » pour leur raconter des histoires sur le tournage du film.
Tomb Raider a également placé Hanuman sur la carte mondiale. Depuis, la société a travaillé sur un film avec Mark Wahlberg, des émissions de télévision pour Netflix et National Geographic et une publicité mettant en vedette David Beckham pour Pepsi.
En 2019, Ray a pu travailler une fois de plus avec Angelina Jolie. Hanuman a produit une publicité Guerlain, qui a été tournée par le célèbre caméraman Emmanuel « Chivo » Lubezki.
« Ce type a remporté trois Oscars d’affilée pour Gravity, Birdman, Revenant », explique Ray. « Faire le tour des temples en dehors des heures de travail avec une telle légende du cinéma pour voir comment il met en place les images était fascinant. »
Depuis le début de l’année 2020, la production cinématographique et télévisuelle internationale a été fortement perturbée, notamment en Asie où de nombreuses fermetures de frontières se prolongent.
Pendant ce temps, Hanuman s’est concentré sur les productions locales, notamment une campagne vidéo pour la société cambodgienne de télécommunications mobiles Cellcard dans les ruines du temple de Preah Vihear.
Ray a également travaillé avec des organismes de financement, tels que l’USAID et l’Agence française de Développement (ADF), qui soutiennent des projets au Cambodge.
La production de la série de vidéos Taste Cambodia a été un moment fort de sa carrière. Le nouveau film promotionnel officiel du tourisme cambodgien a été financé par l’ADF, dans le cadre d’un programme permanent de soutien au marketing et à la promotion internationale du Cambodge.
« Cela s’appelle Taste Cambodia, mais nous voulions montrer plus que la cuisine. La nourriture cambodgienne n’est pas très connue par rapport à celle de la Thaïlande ou du Viêt Nam, alors nous nous sommes concentrés sur les ingrédients clés comme thème pour présenter des parties uniques du pays », explique Ray.
« Nous l’avons divisé en région, il y a donc Phnom Penh, Siem Reap et les temples d’Angkor, le nord-est du Cambodge qui remonte le Mékong jusqu’à Mondulkiri. »
« Enfin, il y a la côte sud, qui est une grande destination gastronomique. C’est là que l’on cultive le poivre de Kampot, que se trouvent les champs de sel et que l’on trouve d’excellents fruits de mer, comme le célèbre crabe de Kep. »
Hanuman a également produit des vidéos d’ambiance pour des sites de temples cambodgiens éloignés qui ont — jusqu’à présent — échappé au radar de la plupart des visiteurs.
« Tout le monde connaît Angkor Wat, mais le Cambodge regorge de temples. L’ancien empire s’étendait dans la région, dans ce qui est aujourd’hui la Thaïlande, le Laos et le sud du Vietnam », explique Ray.
Il cite en particulier Preah Vihear et son célèbre temple situé au sommet de la falaise du mont Dangrek. « C’est un cadre naturel spectaculaire. Vous traversez différents niveaux, et le niveau 5 se trouve au sommet de la roche de la falaise. »
Un autre point fort hors des sentiers battus est le Prasat Bakan, l’un des plus grands temples de la période angkorienne.
« En termes d’éloignement, c’est vraiment le temple de la jungle au milieu de nulle part. L’explorer à la lumière des torches est une expérience extraordinaire. Vous avez tout le lieu pour vous », explique Ray.
Le Cambodge a le deuxième taux de vaccination le plus élevé d’Asie du Sud-Est (derrière Singapour), et le gouvernement s’efforce actuellement de rouvrir le pays aux touristes vaccinés.
« Le tourisme contribue officiellement à l’économie à hauteur de 16 % environ, mais si l’on ajoute la chaîne de valeur, la contribution serait d’au moins 20 %, voire plus », explique Ray.
Ray a participé aux discussions entre le gouvernement et les entreprises du secteur du voyage. « Les choses sont en cours de réalisation. Il y a eu beaucoup de recommandations politiques et de réunions. »
Avec la réouverture prévue des frontières, davantage de projets cinématographiques et télévisuels pourraient se diriger vers le Cambodge.
« Nous nous préparons à accueillir à nouveau des équipes étrangères », déclare Ray. « La BBC veut faire une émission d’histoire naturelle, et une société britannique prévoit une émission sur la façon dont la technologie LIDAR a été utilisée pour étudier les sites de ruines anciennes et découvrir des villes perdues sous les toits. »
Et qu’en est-il de l’écriture de guides de voyage qui l’a amené au Cambodge il y a toutes ces années ?
« En 2019, j’ai contribué au guide du Laos, du Cambodge et du Vietnam, des mises à jour, mais je pense que seul le livre sur le Laos a été publié », dit Ray.
« Pour l’instant, je ne sais pas quand on me commandera la prochaine fois de prendre la route, peut-être pas avant cette période de l’année prochaine — mais je suis impatient. »
Gary Bowerman avec l’aimable autorisation du Centre des médias d’Asie
