Au Cambodge, les palmiers d’arec conservent une importance traditionnelle, ils sont cultivés par les familles locales pour leurs noix (également appelées « noix de bétel »), qui sont mâchées pour leurs effets stimulants.
Néanmoins, la tendance évolue, certains agriculteurs cultivent désormais les noix pour l’exportation, notamment vers la Chine, un reflet de l’évolution des pratiques agricoles et des demandes du marché.
« Mes noix d’arec ont été exportées en Chine pour la production de bonbons, même si les quantités étaient relativement modestes », explique Cheang Nara, propriétaire d’une plantation dans la province du Mondolkiri.
Il confie avoir cultivé 6 000 plants de noix d’arec sur 7 ha dans la commune de Dak Dam, dans le district d’O’Raing. Ces plantes ont besoin de beaucoup d’eau et d’humidité pour une croissance optimale, et il leur faut plus de quatre ans pour arriver à maturité. Cela fait maintenant sept ans qu’il se livre à cette activité. Nara indique qu’il a capté et fidélisé une clientèle en Chine, où il exporte ses noix d’arec. Chacune de ses plantes produit environ 10 kg de noix.
« J’ai des clients en Chine qui achètent mes noix d’arec vertes pour fabriquer des bonbons à mâcher, et cela, bien qu’ils ne soient pas forcément appréciés par d’autres nationalités », explique-t-il.
La culture des noix d’arec est relativement simple et nécessite rarement l’utilisation d’engrais. Dans les régions montagneuses où ces cultures prospèrent en raison de l’abondance des précipitations et de la fertilité du sol, un minimum de soins est nécessaire. À l’inverse, dans les régions arides et rocailleuses où les pluies sont plus faibles, l'approvisionnement en eau demeure crucial.
Nara se souvient qu’avant la pandémie de Covid-19, il était plus facile de vendre ses noix d’arec à des partenaires chinois. Il pouvait obtenir plus de 1 000 dollars pour une tonne de noix fraîches. Pendant et après la pandémie, la vente est devenue difficile. Actuellement, il vend 1 kg de noix d’arec pour 2 000 riels (0,50 $) ou une tonne pour 500 $. Il attribue ce changement au fait que le ministère chinois de la Santé a interdit la consommation de bonbons fabriqués à partir de noix d’arec en raison de l’apparition de risques pour la santé.
L’avenir de la consommation de noix d’arec
Nara note également que les cultures de noix d’arec ne se limitent pas au Mondolkiri, mais s’étendent aux provinces de Tbong Khmum, Stung Treng, Kampong Cham et Kampot. Il s’abstient de les vendre sur le marché intérieur, car les commerçants locaux n’acceptent généralement que les vieilles noix d’arec, qu’ils cassent en morceaux. Les consommateurs locaux sont généralement des personnes âgées qui les achètent pour leur consommation personnelle ou pour des occasions spéciales.
« Toutefois, je prévois qu’à l’avenir - peut-être dans deux générations seulement - les gens s’abstiendront de consommer des noix d’arec », observe-t-il.
« Les locaux préfèrent les variétés de noix qui sont typiquement rondes et pointues. Les négociants chinois recherchent plutôt des noix fraîches. Néanmoins, ce marché est devenu de plus en plus imprévisible ces derniers temps », remarque-t-il.
Chuob Rithy, chef du bureau de communication du département provincial de l’agriculture, des forêts et de la pêche de Tbong Khmum, explique que dans sa province, les noix d’arec sont cultivées par les habitants des districts de Dombae et de Tbong Khmum.
Toutefois, il ne s’agit pas de larges plantations, mais plutôt de petites exploitations. En outre, dans le district de Memot, un nombre limité de Cambodgiens se consacre à la culture des noix d’arec.
Ces agriculteurs vendent principalement leurs noix dans leur région et les distribuent sur les marchés de Phnom Penh et de certaines provinces. Ils ne vendent pas de noix d’arec fraîches, mais les transforment en morceaux séchés.
« Le prix du marché des noix d’arec semble stable et je n’ai reçu aucune plainte à ce sujet. Je n’ai pas eu connaissance de problèmes jusqu’à présent, mais je ne peux pas prédire l’évolution du prix à l’avenir », dit-il.
Khim Finan, porte-parole du ministère de l’Agriculture, des forêts et de la Pêche, explique que les cultures de noix d’arec, tout comme le raisin, sont le fait de petites exploitations et ne sont pas considérées comme des cultures stratégiques. Par conséquent, le ministère n’a pas compilé de données précises concernant leur culture et leur prix.
Il précise également que le ministère se concentre plutôt sur les cultures stratégiques telles que le riz, les noix de cajou, les mangues, le poivre et d’autres, qui ont été exportées avec succès. Il promeut des pratiques culturales améliorées pour ces cultures auprès des agriculteurs.
« Maintenant que nous avons établi des chaînes de production, nous offrons un soutien aux cultures stratégiques. Toutefois, nous ne décourageons pas les particuliers de cultiver d'autres produits de manière indépendante », conclut-il.
Kim Sarom avec notre partenaire The Post
