Ayant fermé sa maison d’hôtes en raison de la pandémie, Chris Hall s’est assise avec Ky Chamna du journal Cambodianess pour discuter de la façon dont la province de Siem Reap s'est transformée en raison du COVID-19 et de son avenir.
Ky Chamna : Nous savons que le COVID-19 a eu un impact désastreux sur l’industrie du tourisme au Cambodge, mais comment Siem Reap a-t-elle changé avec la pandémie ?
Chris Hall : Je suis tombée amoureuse de cette ville la première fois que je l’ai visitée, car elle est typiquement cambodgienne. Ses habitants sont incroyablement gentils et accueillants. Elle est de dimension humaine et d’une beauté pittoresque.
Évidemment, la ville a beaucoup changé au cours de l’année dernière, sans touristes et avec un nombre beaucoup plus réduit d’expatriés.
De nombreuses entreprises ont fermé, certaines ont déménagé à Phnom Penh et celles qui survivent encore ont adapté leur mode de prestation de services et se sont développées en fonction de leur clientèle, les locaux et les expatriés de longue date.
« Il y a des villes dans le monde entier qui doivent faire la même chose et, aussi difficile que cela soit, cela peut être une bonne chose à long terme pour les villes d’apprendre à ne pas être complètement dépendantes des dollars des touristes »
J’ai visité Phnom Penh depuis la pandémie, je n’ai pas vu la même dévastation là-bas. La capitale Phnom Penh ne dépend pas entièrement du tourisme. Dans la province de Siem Reap, nous avons également le projet des 38 routes en cours qui a aussi perturbé la ville. Espérons que le résultat final n’enlèvera rien à ce qui rend Siem Reap unique et magnifique.
Ky Chamna : La pandémie est toujours un problème mondial, dans quel délai voyez-vous le tourisme international se rétablir ?
Chris Hall : Je ne vois pas de retour du tourisme avant l’été de l’année prochaine et je prévois qu’il faudra des années avant de retrouver le niveau de tourisme que nous avions avant le COVID-19. Malheureusement, même lorsqu’il sera possible d’obtenir des visas de tourisme, le retour ne se fera pas comme si on allumait la lumière.
Il est possible que les vaccins rendent les voyages et les quarantaines un peu plus souples. Cependant, il est difficile de dire à quoi cela va ressembler et à quel moment le Cambodge et les autres pays sont prêts à faciliter les choses afin de rendre les visites plus faciles et moins coûteuses.
Ky Chamna : Lorsque nous nous sommes rencontrés à Siem Reap il y a quelques mois, vous aviez dû fermer votre pension de famille. Prévoyez-vous de rouvrir ?
Chris Hall : Oui, je vis dans une villa où j’ai reçu des invités du monde entier. Je n’ai pas eu de visiteurs depuis mars 2020. Pour être honnête, je ne sais pas si je vais continuer à le faire, même si avoir des invités est une possibilité. J’attends de voir ce qui se passe avec les conditions ici et dans d’autres parties du monde cette année avant de pouvoir prendre une décision. Cependant, cela pourrait signifier une réduction des effectifs pour quelque chose de plus simple.
Ky Chamna : Vous avez continué à travailler sur des questions environnementales et à soutenir les communautés durement touchées, pouvez-vous m’en parler ?
Chris Hall : Depuis quelques années, j’aide Sophal Sea [un environnementaliste cambodgien] à sensibiliser et à résoudre les problèmes de plastique et de déchets dans les communautés situées le long du lac Tonlé Sap.
Dans le but de poursuivre ce travail pendant le COVID-19, nous avons mis en place en août dernier un programme mensuel « Riz contre plastique ». Cela a commencé par le petit village de Chong Prolay à Kampong Khleang. Les familles ont collecté leur plastique ménager correctement trié et ont reçu en retour 5 kilogrammes de riz. Pour tout plastique collecté, elles recevaient 5 kilogrammes de riz supplémentaires.
En général, le Festival des eaux a lieu en juin. Cependant, en raison des dernières inquiétudes liées au COVID-19 et des blocages, cette manifestation sera réduite à un tri communautaire des plastiques et des paquets de nourriture qui ont été donnés aux familles les plus pauvres de trois communautés du lac Tonlé Sap.
Ky Chamna : À votre avis, que devrait faire la province de Siem Reap en termes de promotion du tourisme lorsque la pandémie sera maîtrisée ?
Chris Hall : Il semble que beaucoup de ceux qui passent par le Cambodge font partie d’une excursion en Asie du Sud-Est. Ils sont dans la région pour voir le Vietnam et/ou la Thaïlande qui sont des destinations beaucoup plus connues. Le Cambodge est plus ou moins un voyage secondaire. J’ai constaté que la plupart des touristes qui visitent Siem Reap viennent en moyenne trois ou quatre jours pour voir Angkor Wat et repartent ensuite au Vietnam ou en Thaïlande. Je pense que la RDP lao est dans le même bateau en ce qui concerne le tourisme.
Je pense qu’il n’y a pas assez de publicité dans le monde pour le Cambodge, pour montrer tout ce qu’il y a à faire et à voir ici.
« Un meilleur marketing international pour le Cambodge en tant que pays de destination, et pas seulement pour la province de Siem Reap, pourrait être utile »
Cela permettrait de répartir les recettes touristiques dans tout le pays, et pas seulement de les concentrer ici à Siem Reap. Un marketing qui met en valeur la beauté de la population cambodgienne. Le Cambodge est considéré comme l’un des pays les plus accueillants du monde, en termes de nourriture, de culture, de nature et de prix. En tant qu’Américaine, je peux vous dire que beaucoup de gens aux États-Unis connaissent la Thaïlande et le Viêt Nam, mais ne savent rien du Cambodge ni du fait qu’il est juste à côté de ces deux pays. La Chine a fourni le plus grand nombre de touristes récemment. Mais si le Cambodge cherche à développer le tourisme en provenance d’autres pays, un meilleur marketing du pays dans son ensemble est nécessaire.
Ky Chamna avec l'aimable autorisation de Cambodianess
