Siem Reap est calme au lendemain du Nouvel An khmer. Le soleil brille sur les routes recouvertes de talc — derniers restes des joyeuses batailles d’eau du Nouvel An khmer qui ont eu lieu pendant une semaine dans la ville.
Nichés au bord de la rivière Siem Reap, les deux restaurants frères Khéma et Malis sont légèrement décorés d’étoiles multicolores et de chapeaux de paille pour illustrer la fête.
La Cambodgienne Sothy Keo dirige les deux restaurants de Siem Reap.
Aujourd’hui, à 41 ans, Keo se dit prête pour la reprise des activités commerciales avec les touristes. Elle a briefé son équipe et établi un calendrier des opérations pour s’assurer qu’il y ait au moins un responsable à chaque endroit et que les deux établissements fonctionnent aussi bien que possible.
Née et élevée à Siem Reap, Keo connaît bien la communauté locale et a gravi les échelons jusqu’à la gestion des deux restaurants avec fierté :
« Il n’est pas facile de gérer deux établissements en même temps, mais j’aime saisir toutes les opportunités qu’on me donne », explique Keo.
Après s’être battue pour que son équipe reste soudée et motivée pendant une pandémie, avec peu ou pas de tourisme, Keo savait qu’elle devait faire tout son possible pour aider l’entreprise à survivre jusqu’au retour des clients.
« L’économie difficile de Siem Reap a affecté notre restaurant, mais aussi nos cœurs », se souvient Keo.
« Pas de travail, pas de revenus, et tout le monde devait trouver un moyen de partir loin pour trouver un emploi. », dit-elle.
Reconnaissant que le tourisme domestique et de nombreux clients fidèles apprécient toujours le free flow Khéma au petit-déjeuner et au déjeuner, Keo a choisi de se concentrer sur les clients locaux.
« Auparavant, tout le monde focalisait sur le tourisme international, mais lorsqu’ils ne sont pas là, les revenus s’écroulent »
Se dépêchant de préparer l’équipe de service dans le sillage de la réouverture de Malis et de l’afflux attendu de voyageurs dans la ville pendant et après le Nouvel An khmer, Keo confie se sentir de bonne humeur. Espérant que l’économie sera un peu plus normalisée cette année, Keo ne peut que féliciter son équipe pour tout le travail accompli pendant les préparatifs des fêtes.
« Pour le Nouvel An khmer, c’était incroyable de voir les sourires des gens qui m’entouraient », confie-t-elle ajoutant que le gouvernement avait plutôt bien organisé les festivités de cette année :
« Les décorations, les vendeurs et la sécurité étaient correctement préparés. Normalement, après le Nouvel An khmer, je me joins toujours au ramassage des ordures, mais cette année, c’était très propre. Je suis fière de ma province ».
Pour ceux qui ne sont pas encore familiers avec les délices du Malis, Keo recommande d’essayer le « Num Banh Chok » ou nouilles de riz cambodgiennes. Ce plat emblématique est constitué de nouilles de riz légèrement fermentées préparées avec un bouillon de kroeung, de prahok, de poisson d’eau douce et de lait de coco/crème de coco.
Ce style de bouillon est souvent d’une couleur verte printanière et est généralement accompagné d’un panier rempli de légumes et d’herbes fraîches cultivés le long du Tonlé Sap.