Sans aucun doute, l’image historique la plus reconnaissable parmi les citoyens cambodgiens est celle du roi Jayavarman VII, notamment dans cette superbe pose d’humilité suprême, de compassion, de pouvoir et de savoir, qui trône fièrement au Musée national du Cambodge à Phnom Penh. Mais connaissez-vous l’histoire qui se cache derrière cette statue ?
Véritable symbole de fierté nationale pour tous les Cambodgiens, le roi Jayavarman a régné de 1181 à 1218 et a laissé une empreinte indélébile sur la psyché cambodgienne en tant que souverain humaniste dévoué au bien-être de son peuple et au bouddhisme. Des portraits humains simplistes comme celui-ci, diffusés dans tout le royaume et donnant l’impression que le monarque semblait beaucoup plus accessible que jamais, ont contribué à renforcer cet héritage.
À la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle, de grandes images en pierre de Jayavarman ont été disséminées dans le royaume qui englobait la Thaïlande, le Laos et le Vietnam voisins. Actuellement, des spécimens en grès sont visibles au Musée national de Phnom Penh, au Musée national d’Angkor, au Musée Guimet à Paris et au Musée Phimai dans le nord-est de la Thaïlande.
« Le programme de construction de temples entrepris sous son règne était tout bonnement incroyable »
Outre les stupéfiants temples d’Angkor Thom, du Bayon, de Ta Prohm, de Preah Khan, de Banteay Kdei, de Banteay Chhmar et bien d’autres encore, le roi avait également mis en place un réseau innovant d’hôpitaux, alors que, à titre de comparaison, le premier hôpital d’Europe, en France, n’est apparu que deux cents ans plus tard. Ajoutez à cela un système de voies de communication reliant les différentes parties de l’Empire et vous comprendrez clairement pourquoi les Cambodgiens vénèrent ce roi plus que tous les autres.
Les spécialistes s’accordent à dire qu’il s’agit probablement d’un Jayavarman VII adulte, et plusieurs images similaires viennent étayer cette conclusion. Pour cette exposition, l’histoire moderne a commencé en 1924 lorsque six parties de la statue en grès ont été découvertes près de la porte nord d’Angkor Thom, au temple de Krol Romeas. Sept ans plus tard, en 1931, la tête fut localisée près de la Porte des Morts, et les pièces réunies, la statue trouvant sa place au musée de Phnom Penh à la fin de 1934. Cependant, aucun bras n’a été retrouvé. Cela a naturellement posé la question, ses mains étaient-elles en pose de méditation sur ses genoux ou étaient-elles élevées d’une certaine manière ? Une équipe d’experts a révélé fin 2019 qu’en fait, à l’aide de fragments de bras et de mains conservés au dépôt de la Conservation d’Angkor à Siem Reap, qu’ils correspondaient parfaitement au torse de la statue de Phnom Penh. Le mystère était résolu : les bras du roi Jayavarman VII exprimaient une salutation traditionnelle cambodgienne, un sampeah, au niveau de la poitrine. Peut-être qu’un jour, les bras seront rattachés — nous attendons tous ce jour.
En 1998, sous la supervision de l’expert français en pierre de l’EFEO Bertrand Porte et d’une équipe de spécialistes khmers, il fallut six mois de travaux de restauration minutieux pour que la pièce soit fin prête pour la première Journée culturelle nationale du Cambodge en avril 1999, lorsque le roi et la reine mère supervisèrent l’inauguration de la statue après sa rénovation au musée.
Andy Brouwer — avec la gracieuse autorisation du Musée national du Cambodge.
