Cambodge & Histoire : La reine Soma, Ombre fondatrice du Cambodge

Au cœur des méandres du grand fleuve Mékong, au Ier siècle de notre ère, naît la légende impérissable de la reine Soma. Fille d’un roi-nāga, ces serpents mythiques gardiens des eaux hindoues, elle règne sur le Funan, premier royaume d’Asie du Sud-Est à l’influence indienne, et irrigue encore l’imaginaire khmer.

La reine Soma - reconstitution d'après sculpture

Les historiens la considèrent comme une figure symbolique plutôt qu’un personnage historique ; elle incarne l’indianisation précoce du delta, corroborée par les fouilles d’Oc-Eo et les chroniques chinoises des Han.

Aux origines aquatiques du Funan

Vers 50 apr. J.-C., au confluent du Mékong et du Bassac, surgit un éden marchand que les annales des Han et des Wu décrivent par l’envoyé Kang Tai au IIIe siècle. Ces textes évoquent des rizières irriguées par un réseau de canaux ingénieux, ainsi que des ports bruissants d’épices, d’ivoire et de soieries reliant l’Inde à la Chine.

Le Weilüe (297 apr. J.-C.) esquisse une société multiculturelle aux palais sur pilotis, éléphants de guerre et lois écrites, où les traditions locales flirtent avec l’hindouisme naissant.​

Les fouilles de Louis Malleret pour l’École française d’Extrême-Orient à Oc-Eo, dès 1944, révèlent un linga de cristal, des monnaies romaines d’Auguste, des perles d’agate et un système hydraulique millénaire antérieur à Angkor. Ces vestiges confirment un centre urbain majeur, plaque tournante entre Rome et l’Asie.

Le mythe nāga : Soma et Kaundinya

La fille du roi-nāga protecteur, Soma, tient les rivages funanais sous son règne. Le brahmane Kaundinya (Preah Thong, « Seigneur du Cheval Blanc »), originaire du Gujarat, accoste vers 50-100 apr. J.-C., soumet le nāga et épouse la reine. Leur descendance inaugure la dynastie kaundinienne par lignée maternelle, gravée dans les stèles de Thap-Muoi.

Ce récit hybride explique les nāgas omniprésents dans l’art khmer, des balustrades d’Angkor Wat aux rites royaux – Neang Neak en khmer, Liǔyè chez les Chinois. Les fouilles UNESCO d’Oc-Eo (années 2020) et Preah Vihear éclairent les cultes viṣṇuites et les sceaux funanais, mais elles n’éclairent pas sa biographie : un mythe peut-être forgé pour légitimer une monarchie millénaire.

Premier roi ?

Jayavarman II (802-850) devient-il le « premier roi » du Cambodge ? Sur le mont Kulen, ce cakravartin annonce l’indépendance vis-à-vis de Java et instaure le devarāja, culte shivaïte divinisant le souverain, comme l’atteste l’inscription de Sdok Kak Thom (1052). Pourtant, huit siècles plus tôt, le Funan infuse sa lignée au Chenla (Bhavavarman Ier, 580-600 ; Isanavarman Ier, 616-635).

Jayavarman II (802-850) - Reconstitution

Georges Cœdès y voit le « point zéro » dynastique (Les États hindouisés d’Indochine et d’Indonésie, 1948), tandis que Claude Jacques nuance ce point de vue. Le Funan, océanique et multiethnique, préfigure Angkor, vénéré dans le Reamker et les bas-reliefs sous Suryavarman II (1113-1150).

Sources : de la pierre aux annales chinoises

Les inscriptions de Go Thap (VIe siècle) nomment la dynastie « Kaundinya ». Les rapports de Zhu Ying (Wu, 250 apr. J.-C.) décrivent Fan-Man sous Fan-Shun, avec ses tributs de tortues marines, éléphants et justice codifiée.

L’École française d’Extrême-Orient confronte ces données aux stèles de Preah Vihear et aux annales chinoises ; les dates restent souples (50-225 apr. J.-C.), mais la filiation s’avère assurée.

Les fouilles d’Oc-Eo (2025) exhument des sceaux funanais, reliant ainsi le passé au présent.​

Lignée ininterrompue jusqu’au roi Sihamoni

La dynastie perdure du Chenla terre et eau à l’apogée angkorien (Yasovarman Ier, 889-910 ; Rajendravarman II, 944-968 ; Suryavarman Ier, 1006-1050).

Jayavarman VII (1181-1218) bâtit le Bayon aux 216 visages et l’hôpital d’Angkor Thom. Le déclin survient lorsque Ponhea Yat fuit Angkor en 1431 pour Phnom Penh, harcelé par les Thaïs ayutthayens ; suivent rois obscurs et colonisation française.

Sisowath règne de 1904 à 1927, Monivong de 1927 à 1941. Norodom Sihanouk (roi 1941-1955, puis 1991-2004) traverse indépendance et guerre. En 2026, Norodom Sihamoni dirige une monarchie constitutionnelle.

Reines khmères

Soma ouvre la voie aux figures féminines emblématiques de la monarchie khmère. Jayarajadewi (XIIe siècle), épouse et conseillère de Jayavarman VII, jouera un rôle décisif dans l’orientation bouddhiste mahāyāna de l’empire, influençant le Bayon et l’hôpital royal.

La Reine Soma - Sculpture

Au XIXe siècle, Ang Mey (1834-1841, puis 1844-1847), intronisée par les Vietnamiens au cœur des guerres siamo-vietnamiennes, incarne une souveraineté hypothéquée ; elle finit ses jours en exil et folie en 1874.

D’autres reines ponctuent l’histoire post-angkorienne : Satya (vers 1550-1560), épouse de Preah Mahānsak ; Ang Pou Param (1628-1642 ?), régente instable face aux Siamois ; Ang Pen (XIXe siècle), sœur d’Ang Chan II, influente dans la vassalité vietnamienne.​

Statue de la reine Soma (gauche) avec son mari (droite)

La Reine Soma, gardienne moderne de Sihanoukville

Ce n'est qu'en 2019 que son mythe prit forme de pierre à Sihanoukville. Sculptée par des artisans cambodgiens talentueux dans un atelier de Phnom Penh, l'œuvre mesure près de 10 mètres de haut. Taillée dans du béton armé revêtu de pierre grise, elle dépeint Soma debout, couronne ondulante comme des vagues, face à l'océan. Inaugurée en février 2019 lors d'une cérémonie fastueuse avec danses apsara et bénédictions bouddhistes, elle fut érigée sur un promontoire dominant les eaux du Golfe de Thaïlande.

La statue n'est pas qu'un monument. Pendant la pandémie de COVID-19, alors que les casinos fermaient et les touristes fuyaient, Soma devint un refuge. Les habitants y priaient pour un retour à la normale, déposant des offrandes de fleurs et d'encens. En 2022, avec la reprise du tourisme, elle attira des milliers de visiteurs, immortalisée en selfies Instagram, symbole d'un renouveau post-crise.

Aujourd'hui, en 2026, elle incarne l'espoir d'un équilibre entre développement effréné et héritage ancestral, rappelant aux pêcheurs, promoteurs et rêveurs que les vraies richesses naissent de la mer et de la mémoire.

À Phnom Penh, en février 2026, le Mékong susurre le nom de Neang Neak lors du Nouvel An ; le Reamker chante son union. Soma unit les Khmers comme figure fondatrice, des rizières funanaises aux flèches d’Angkor : un mythe véridique par l’archéologie, vivant par la culture. ​