La Wildlife Conservation Society (WCS) a publié vendredi des photos et des vidéos montrant des nouveau-nés de crocodiles du Siam (Crocodylussiamensis) nageant dans un lac naturel du district de Sre Ambel, dans la province de Koh Kong.
Selon le communiqué de presse de WCS, les images ont été prises il y a quelques semaines par une patrouille de l'équipe de protection des nids de crocodiles de WCS travaillant en collaboration avec l'administration des pêches et le département provincial de l'Agriculture, des Forêts et des Pêches de Koh Kong. L'équipe estime que 15 nouveau-nés nagent dans le lac, une une zone naturelle qui sert de refuge idéal pour les juvéniles. L'équipe a noté qu'en raison des faibles précipitations cette année, les cours d'eau sont peu profonds pour la saison.
Le crocodile du Siam est répertorié comme « espèce en danger critique d'extinction» sur la liste rouge de l'UICN. Cette espèce se trouve confrontée à de nombreuses menaces, notamment la perte d'habitat et la chasse illégale d'adultes, ainsi que la collecte de nouveau-nés et d'œufs pour approvisionner les fermes de crocodiles au Cambodge, au Vietnam et en Thaïlande.
WCS indique avoir utilisé une approche à plusieurs volets pour sauver le crocodile du Siam de l'extinction. Les nids de crocodiles sont protégés par d'anciens chasseurs engagés pour les rechercher, les recenser et les sauvegarder. Mais aussi :
« L'éducation et la sensibilisation des communautés locales à travers des réunions régulières sur la conservation des espèces sont essentielles, ainsi que l'amélioration des moyens d'existence »
« Le projet propose des moyens de subsistance alternatifs pour améliorer les revenus des familles communautaires grâce à la pratique de l'aquaculture et pour s'assurer qu'ils ne pêchent pas dans les zones de crocodiles », conclut WCS.
En parlant de crocodiles
Le crocodile est une espèce très ancienne qui n’a pratiquement pas évolué depuis une centaine de millions d’années. Les crocodiles appartiennent à la classe des reptiles, classe qui comprend aussi les tortues, les lézards et serpents. Le Crocodile du Siam est une espèce pouvant atteindre 3 mètres de long, beaucoup plus rarement 4 mètres. Les populations actuelles sont estimées à environ 500 individus à l’état sauvage au Cambodge. Les crocodiles ne deviennent féconds que vers l’âge de dix ans, et la mortalité infantile est très élevée. Les femelles pondent dans le sable une cinquantaine d’œufs.
Pendant trois mois, la mère se consacre entièrement à la garde de son nid, mangeant peu, s’occupant des petits avec un soin tout particulier. Les prédateurs des œufs, puis des jeunes crocodiles, sont nombreux, cinq pour cent seulement des jeunes atteignent l’âge adulte.
Le Cambodge est une terre de lacs et de fleuves, propice à l’épanouissement des crocodiles. Ils supportent mal les différences importantes de température et préfèrent donc les régions où le climat est assez stable tout au long de l’année. Le menu des crocodiles varie suivant les milieux dans lesquels ils vivent, et surtout suivant leur taille.
Éboueur des lacs
Le crocodile du Siam se nourrit de poissons, de serpents et de grenouilles. Ces animaux jouent également un rôle d’éboueur des lacs et des rivières en consommant les cadavres. Les légendes du Cambodge mettent le crocodile en rapport avec l’éclat d’un diamant. Cette symbolique est traditionnellement associée à la pluie et à la fertilité.
Autrefois, les populations d’Asie chassaient le crocodile uniquement pour sa chair. La chasse était très artisanale et parfaitement maîtrisée par les Khmers qui n’hésitaient pas à s’aventurer dans l’eau pour attraper un crocodile. Ils utilisaient des lances depuis les berges du lac ou chassaient a bord de leurs pirogues. La viande de crocodile est de bonne qualité, pauvre en graisse et riche en protéines. Plus tard, Le crocodile siamois a été chassé pour l’exploitation de sa peau dans la maroquinerie de luxe. Le crocodile a aussi grandement souffert de la destruction de son habitat.
Espèce protégée
Le crocodile siamois est aujourd’hui une espèce protégée. De nombreuses espèces de crocodiliens sont menacées par l’homme, suite à la chasse, à la diminution des proies, à l’aménagement ou la destruction des zones humides. Les femelles crocodiles sont très fécondes et les quelques jeunes crocodiles siamois qui survivent devront être protégés par leur mère pendant plusieurs mois avant de pouvoir se débrouiller seuls.
Les scientifiques pensaient que le crocodile du Siam avait presque disparu. Mais, depuis 1992, des populations ont pu être observées à l’état sauvage. Des mesures de protection ont rapidement été mises en place. Ces mesures concernent essentiellement la région des Cardamomes ou il semble que les populations de sauriens soient les plus nombreuses et se reproduisent dans les meilleures conditions.
Fermes
L’élevage de crocodiles fut une activité très rentable pendant de longues années, L’activité s’est ralentie en raison des fermes créées en Thaïlande, pays qui était le premier client pour l’achat de crocodiles cambodgiens. Les fermes d’élevage sont toujours assez nombreuses au Cambodge. Les crocodiles siamois s’y reproduisent mais on observe aussi des croisements avec d’autres espèces qui donnent des crocodiles plus gros (Indo-Pacifique), avec une peau plus facile à travailler. Toutefois, on estime à plusieurs milliers le nombre de crocodiles siamois qui ont pu se reproduire grâce aux fermes d’élevage. Beaucoup d’experts estiment que les programmes d’élevage au Cambodge sont une réussite... Malgré sa mauvaise réputation, le crocodile du Siam est une espèce relativement craintive et, surtout, indispensable à l’équilibre de la faune cambodgienne.
Notes et illustrations : WCS, Christophe Gargiulo et Allan Michaud