Tous les types de théâtre cambodgien racontent des histoires avec de nombreux personnages : Les héros et héroïnes, les seconds rôles, les géants et monstres et les singes qui parlent.
Tous les personnages ont leur propre voix et quelques interprètes se spécialisent dans certains types de personnages. Parallèlement, dans certaines formes, les spectacles sont narrés par une interprète féminine entre les scènes afin d’accélérer l’action dans un style appelé « chanter seul, danser seul ».
Le Lakhon Pol Srey, ou théâtre parlé par les femmes, également appelé Kien Svay Krao Lakhon, est une forme de théâtre classique qui ressemble par certains aspects au Royal Ballet — y compris la musique et les costumes dans une certaine mesure.
Mais dans ce théâtre, les interprètes féminines jouent tous les rôles et même les rôles masculins sont joués par des femmes. C’est le professeur Chen Neak qui lui a donné son nom.
Nam Narim, coordinatrice du groupe d’artistes classiques et directrice adjointe du département des arts et des spectacles du ministère de la Culture et des Beaux-Arts, a déclaré que cette forme de théâtre est également appelée Kien Svay Krao, car elle a débuté à la pagode de Kien Svay Krao.
« Cette forme de théâtre est la seule dont nous pouvons vraiment dire qu’elle est unique au Cambodge plutôt que d’être régionale. Il a une longue histoire dont les origines ne sont pas claires. Le Kien Svay Krao Lakhon est différent des autres, mais il utilise la danse traditionnelle comme base. »
« Mais surtout, il se distingue des autres formes de théâtre et de danse traditionnels par le chant et la danse, ainsi que par la récitation et l’interprétation par des femmes uniquement et non par des hommes », dit-elle.
Autrefois, les représentations du Kien Svay Krao Lakhon avaient lieu deux fois par an : Une fois avant le Nouvel An khmer et une fois avant la cérémonie de Loeurng Lorkta ou d’offrande aux esprits. On croyait que si cette représentation était manquée une année quelconque, le moine en chef de la pagode Kien Svay Krao pouvait tomber très malade.
Selon un livre sur le théâtre écrit par le professeur Chen Neak en 2003, la date à laquelle cette forme de théâtre est apparue et comment elle s’est développée n’est toujours pas claire,
Ce qui reste des archives montre que cette forme de théâtre est apparue à l’époque de Longvek, sous le règne du roi Barum Khatey Yearm Moha Chan Reachea (1516-1566) et du roi Srey Suryaporn (1603-1618) qui régnait au palais de Koh Slaket (actuellement appelé Koh Nora) dans le district de Lvea Em de la province de Kandal.
Un autre souverain mentionné est le roi Samphearak Penh Tour (1629-1634) qui a d’abord vécu dans l’ancienne capitale d’Udong avant de s’installer au palais de Koh Khlok (aujourd’hui appelé Koh Oknha Tey).
Malheureusement, l’histoire complète et les archives de nombreuses traditions cambodgiennes ont été perdues lorsque les Khmers rouges de Pol Pot ont pris le pouvoir et ont tenté de ramener le Cambodge à « l’année zéro » en détruisant toute son histoire et sa culture, notamment en brûlant des livres et des documents et en assassinant de nombreuses personnes instruites et cultivées qui connaissaient l’histoire et les traditions du royaume.
En 1999, le public a eu l’occasion de voir le Kien Svay Krao Lakhon représenté au théâtre Chaktomuk après qu’une nouvelle production eut été mise sur pied par un groupe d'une dizaine de survivants.
Le groupe de seniors — tous âgés de 60, 70, 80 et 90 ans — a commencé à compiler ce qu’il savait sur cette forme de lakhon en 1998. Malheureusement, de nombreux membres du groupe initial sont décédés avant d’avoir eu l’occasion d’assister à son retour complet.
Selon le livre du professeur Chen Neak, les sept anciens qui ont rétabli cette forme de lakhon étaient : Nou Chea (professeur de musique), Chea Muth (actrice de soutien), Kin Yin (actrice géante et singe), Meas Ho (actrice), Sun Yeurn (actrice), Nam Yeurn (actrice) et Ou Norm (actrice géante).
Dans cette forme de théâtre, tous les interprètes sont des femmes, même ceux qui jouent des personnages masculins ou des géants, et les membres de ce groupe de seniors étaient donc également tous des femmes.
Aujourd’hui, les seuls enseignants de cette forme de théâtre qui subsistent sont trois femmes âgées de ce groupe qui essaient de la transmettre à la génération suivante.
Pum Sok Khim, 44 ans, actrice principale du Kien Svay Krao Lakhon — une troupe qui compte actuellement 30 membres - explique que Chea Muth, 94 ans, fournissait aux chanteurs les paroles et instruisait les musiciens sur la partition qui accompagne la pièce. Selon elle, les autres aînés du groupe initial qui sont encore vivants sont Kin Yin, 85 ans, et Ou Norm, 94 ans.
Sok Khim, qui a été formé par les anciens, explique :
« Autrefois, tout cela était documenté dans des parchemins et des livres, mais ils ont été perdus à cause de la guerre et des années Pol Pot, alors ce groupe de vieux acteurs s’est réuni pour utiliser leurs souvenirs afin de faire revivre le lakhon. »
La troupe de lakhon a été formée en 1998, la première année où le groupe d’actrices âgées a commencé à se réunir, et a commencé à se produire en 1999.
« En 1998, nous nous sommes réunies pour répéter, puis l’oncle Chen Neak est venu faire ses recherches et il a trouvé six ou sept autres aînées. Au moment des répétitions officielles, notre groupe a commencé le 15 mai 1998 par saluer ce grand professeur qui a consacré tant de lui-même à l’étude de ce lakhon, juste pour que nous puissions commencer à répéter » raconte Khim.
Aujourd’hui, le groupe dirigé par Sok Khim compte environ 30 membres et les groupes de formation pour les nouveaux membres comptent généralement 10 à 12 personnes par groupe.
Elle souligne avec fierté le caractère unique de ce lakhon et le fait que tous les rôles sont joués par des femmes et qu’il s’agit de rôles parlants plutôt que de simples danses. Elle note que l’âge des femmes n’a pas d’importance pour le rôle qu’elles jouent, mais qu’il y a un avantage à confier des rôles plus importants à des actrices plus jeunes, car elles ont plus d’endurance pour aller jusqu’au bout de la pièce.
Avant le début de la pièce, les acteurs sortent pour saluer le public et se présenter, ainsi que leurs personnages, depuis la scène.
En 2000, le lakhon a été présenté à Angkor Wat et en 2008 au théâtre Chenla, mais il n’a pas eu autant d’occasions d’être vu ou célébré au fil des ans que le Lakhon Khol ou le Ballet royal
« Ces histoires, selon le scénario original, prenaient trois nuits et trois jours pour être jouées dans leur intégralité. Mais comme les livres ont été perdus, les anciens n’ont pu se souvenir que d’une partie d’entre eux et aujourd’hui, les représentations durent à peine plus d’une heure. », rappelle Sok Khim
En collaboration avec le ministère de la Culture et des Beaux-Arts et les organisateurs du programme de la saison culturelle de l’Institut français du Cambodge, le Kien Svay Krao Lakhon donnera deux représentations les 3 et 4 février 2023.
« Je veux montrer à la prochaine génération de Cambodgiens cette forme unique de théâtre traditionnel du district de Kien Svay dans la province de Kandal. Je vous prie de soutenir ce lakhon traditionnel khmer et je demande à tous les Cambodgiens et invités étrangers d’acheter des billets pour ce programme de la saison culturelle ».
Cette forme de théâtre présente le plus souvent l’histoire de Lin Thong, Preah Samuth et Puth Somaly, tandis que les quatre drames Champa sont encore en cours de répétition.
« Sans ces représentations, cette forme de Lakhon régional pourrait se perdre. Il est donc important d’être reconnaissant pour ce programme et de le soutenir fortement », déclare-t-elle.
Narim confie que le ministère de la Culture étudie l’art local sous toutes ses formes, mais qu’il est limité en termes de temps et de financement, mais c’est une histoire avec une fin heureuse, car une forme d’art autrefois perdue revient aujourd'hui.
Hong Raksmey avec notre partenaire The Phnom Penh Post
