Juillet 1942 : un professeur de pali est arrêté, sans même que sa hiérarchie religieuse en soit avertie. Il ne le sait pas encore, mais il vient de déclencher la première grande manifestation anti-coloniale de l'histoire cambodgienne moderne. Mort en détention un an plus tard, Achar Hem Chieu deviendra, bien après sa disparition, une référence que des générations de Cambodgiens continueront de convoquer — parfois pour des causes difficilement conciliables entre elles.