Mébon occidental : le temple du grand lac d'Angkor est restauré

Les échafaudages ont disparu. Au centre du Baray occidental, le Mébon occidental a retrouvé sa silhouette du XIe siècle. L'Autorité nationale APSARA prévoit son inauguration en novembre 2026. Les visiteurs, eux, n'ont pas attendu.

La chaussée et le bassin vus à travers une fenêtre du mur d'enceinte, dans la lumière basse du soleil

Le Baray occidental est le plus grand réservoir de la région d'Angkor : environ huit kilomètres de long sur deux de large. Au milieu de cette nappe d'eau, une plate-forme rectangulaire émerge du lac. C'est là que se dresse le Mébon occidental.

Un temple sur une île, au milieu du Baray occidental

Quand les eaux montent, le temple devient une île. Quand elles baissent, on peut s'en approcher à pied. Dans les deux cas, le décor est rare à Angkor : un horizon plat, de l'eau de tous côtés, et des tours de grès et de latérite posées sur le lac.

Selon l'APSARA, des touristes viennent déjà photographier le monument et admirer son architecture. Ils soulignent la singularité du site. Le temple change d'aspect tout au long de la journée, du lever au coucher du soleil.

Des visiteurs devant l'une des tours, au bord du Baray occidental

Le site n'est pourtant pas encore officiellement ouvert. L'Autorité nettoie les lieux, organise les abords et aménage l'environnement avant l'inauguration.

Plus de dix ans de chantier à Angkor

Le Mébon occidental a été bâti au milieu du XIe siècle, sous le règne d'Udayadityavarman II (1050-1066), et dédié à Vishnu. Les siècles l'ont abîmé. Le temple s'était en grande partie effondré et de nombreuses pierres avaient disparu. Maurice Glaize l'avait déjà restauré une première fois, de 1942 à 1944.

Le chantier qui s'achève est franco-cambodgien. Il associe l'APSARA et le gouvernement français. Le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères le finance. L'École française d'Extrême-Orient (EFEO) l'a accompagné sur le terrain.

Tout a commencé au printemps 2012, par des sondages archéologiques dans le Baray asséché. Les équipes ont ensuite remonté le temple par anastylose : elles replacent les blocs d'origine au lieu de fabriquer une copie. Les sculpteurs ont repris les décors manquants dans leurs formes anciennes. En novembre 2022, l'APSARA annonçait que neuf des douze tours étaient de nouveau debout.

Au centre du bassin, la plate-forme étagée, et au fond le mur d'enceinte. Les blocs anciens, sombres, alternent avec les pierres neuves, plus claires

Beaucoup d'artisans du chantier vivent à Angkor même. Chheung Chey, maître sculpteur, travaille sur les temples du parc depuis 1995. Ham Han, venu d'Artisans d'Angkor, a rejoint l'équipe en 2019. Faute de tailleurs de pierre spécialisés en nombre suffisant, la fondation ALIPH a soutenu entre 2023 et 2025 la formation de nouveaux artisans avec Artisans d'Angkor.

Le Vishnu couché, trésor du Mébon occidental

En 1936, des fouilles au Mébon occidental ont livré une découverte majeure. Dans un puits circulaire, Maurice Glaize, conservateur d'Angkor, a retrouvé des fragments d'une statue de bronze : Vishnu couché sur le serpent de l'éternité.

C'est le plus grand bronze jamais retrouvé à Angkor. Il mesurait à l'origine plus de cinq mètres de long. Il est conservé au Musée national du Cambodge, à Phnom Penh.

La statue a voyagé. Partie pour la France en 2024, afin d'y être étudiée et restaurée, elle a été la pièce maîtresse de l'exposition « Bronzes royaux d'Angkor » au musée Guimet, à Paris, du 30 avril au 8 septembre 2025. Elle devait ensuite être présentée dans plusieurs villes américaines avant de regagner le Cambodge.

Un détail intrigue depuis longtemps. Au XIIIe siècle, l'émissaire chinois Zhou Daguan décrit, au milieu d'un lac, une tour de pierre abritant un bouddha couché en bronze, dont le nombril laisse couler de l'eau. Il parle du lac oriental. Glaize se demandait pourtant si la description ne convenait pas mieux au Mébon occidental.

Visiter le Mébon occidental : ce que l'on sait

L'inauguration officielle et l'ouverture aux visiteurs sont annoncées pour novembre 2026. La date exacte, les horaires et les conditions d'accès n'ont pas encore été communiqués. Jusqu'ici, on rejoignait le temple en bateau depuis un embarcadère de la rive sud du Baray lorsque l'eau était haute.

Le temple se trouve à l'ouest du parc archéologique d'Angkor, dans la province de Siem Reap. Reste à connaître le jour de l'inauguration.