Personne ne conteste la grande valeur archéologique du site d’Oc Eo. Le Vietnam l’a d’ailleurs désigné en 2015 comme « relique nationale ». Mais était-ce aussi le lieu où les Romains et les Khmers se sont rencontrés ?
Dans l’Égypte du IIe siècle après J.-C., le légendaire scientifique gréco-romain Claudius Ptolémée a couché sur le papier l’étendue du monde connu. Depuis sa maison d’Alexandrie, il a recueilli les récits de marins qui avaient effectué de périlleux voyages vers l’Inde et peut-être au-delà.
Bien que les détails soient rares, un voyageur nommé Alexandre décrit un port lointain appelé Kattigara sur le Sinus Magna (Grand Golfe) à l’est de la péninsule de la Chersonèse d’Or - généralement considérée comme la Malaisie continentale.
À l’autre bout du monde, à la même époque, le port maritime animé d’Oc Eo faisait partie du florissant royaume de Funan, la plus ancienne civilisation préangkorienne connue et à l’origine des premières inscriptions en langue khmère.
Situé dans l’actuelle province vietnamienne d’An Giang, près de la frontière cambodgienne, Oc Eo a été déclaré en 2015 « vestige national » par le gouvernement vietnamien. Vuong Binh Thanh, président du comité populaire d’An Giang, aurait déclaré « qu’il était essentiel de préserver ce site de 450 hectares, tant pour le tourisme que pour le monde universitaire ».
Les fouilles menées à Oc Eo suggèrent qu’il s’agissait d’un centre important pour le commerce maritime international. Les bijoux, les statues en poterie, les pièces de monnaie et les objets en or mis au jour, dont des représentations de divinités hindoues et des inscriptions en sanskrit, témoignent de l’activité commerciale avec le sous-continent indien.
Le plus curieux, cependant, ce sont les pièces de monnaie romaines du IIe siècle après J.-C., trouvées par l’archéologue français Louis Malleret, à qui l’on doit la découverte du site archéologique en 1942.
Bien qu’il s’agisse certainement de l’un des sites archéologiques les plus importants du Vietnam, Oc Eo pourrait-il être la Kattigara de Ptolémée ? Est-il possible que des navigateurs romains y aient voyagé et rencontré les ancêtres du Cambodge ?
Si l’idée semble fantaisiste, elle n’est pas nouvelle. Elle a même été suggérée par le regretté George Coedes, sans doute l’historien le plus influent de l’Asie du Sud-Est antique.
« Funan pourrait même avoir été le point d’arrivée de voyages en provenance de la Méditerranée orientale, si le Kattigara mentionné par Ptolémée était situé sur la côte occidentale de l’Indochine, dans le golfe de Siam », écrivait-il dans un article publié en 1964 dans le Journal of Southeast Asian History (Journal de l’histoire de l’Asie du Sud-Est).
Cette possibilité semble moins farfelue à la lumière des échanges maritimes directs bien documentés entre Rome et l’Inde occidentale. Selon le Periplus de la mer Érythrée, un manuscrit gréco-romain probablement rédigé au milieu du 1er siècle après J.-C., le navigateur et marchand grec Hippale a été le premier à découvrir les vents de mousson qui permettaient à un navire de quitter les provinces romaines le long de la mer Rouge pour rejoindre l’Inde sans suivre la dangereuse route côtière.
Des épices, de la soie chinoise, des fruits et même des animaux sauvages étaient échangés contre des pièces de monnaie romaines, qui ont été mises au jour le long de la côte occidentale de l’Inde. La soie était devenue si populaire à la fin du 1er siècle après J.-C. que Pline l’Ancien s’est même plaint de la convoitise de Rome pour ce tissu.
« Au moindre calcul, 100 millions de sesterces d’or, c’est la somme que l’Inde, le pays producteur de soie du nord de la Chine et la péninsule arabique prennent chaque année à notre Empire », écrit Pline.
Mais si la route maritime occidentale de l’océan Indien était bien documentée par les contemporains, les théories romaines sur ce qui se trouvait à l’est étaient beaucoup plus sommaires. Rome et la Chine se connaissaient par le biais d’intermédiaires commerciaux en Asie du Sud et en Asie centrale, qui gardaient jalousement leurs connaissances pour conserver leur statut d’intermédiaires lucratifs.
Les Romains connaissaient la Chine sous le nom de Seres, le pays de la soie, tandis que la Chine connaissait Rome sous le nom de Da Qin, qui se traduit littéralement par « Grand Qin », en référence à la dynastie Qin.
Un seul récit, non corroboré, de la présence des Romains en Asie du Sud-Est figure dans le Hou Hanshu, une histoire officielle chinoise compilée par les tribunaux de la dynastie Liu Song au Ve siècle après J.-C. Ce document indique que des marins romains sont arrivés en Asie du Sud-Est.
Le document indique que des marins romains sont arrivés en 166 après J.-C. à Rinan -situé dans l’actuel centre du Vietnam - avec des cadeaux d’ivoire et d’écailles de tortue pour les Chinois qui gouvernaient alors la région. Cette rencontre, lit-on dans le document, fut le premier exemple de communication directe entre les deux empires.
Mais il reste à démontrer que les Romains ont rencontré directement les peuples de l’Asie de l’Est et du Sud-Est ou qu’ils n’ont recueilli que des objets épars et des artefacts par le biais d’intermédiaires.
Selon la professeure Miriam Stark, spécialiste de la période Funan à l’université d’Hawaï, Kattigara aurait pu se trouver aussi loin au sud que Sumatra, d’après les études modernes évaluées par les pairs sur le sujet.
« Je ne peux pas affirmer qu’Oc Eo (ou même le delta du Mékong en général) était le Kattigara décrit par Ptolémée », explique-t-elle, ajoutant que les archéologues n’ont pas encore trouvé de preuves solides confirmant l’emplacement de Kattigara.
La concordance avec de multiples sources fait également défaut, et les pièces de monnaie romaines mises au jour à Oc Eo sont d’une provenance douteuse, car Malleret les a achetées à la population locale sans les avoir découvertes lui-même.
Cependant, Kasper Hanus et Emila Smagur, tous deux doctorants à l’université polonaise Jagiellonian, soutiennent dans un document de recherche qu’Oc Eo est l’emplacement « le plus probable » de Kattigara.
Hanus, qui est également chercheur affilié à l’université de Sydney, reconnaît que le manque de preuves signifie que s’engager dans une théorie particulière pour l’emplacement de Kattigara est un « jeu de hasard ».
Mais il mentionne l’importance d’Oc Eo dans le commerce maritime contemporain le long du golfe de Thaïlande, les vestiges romains découverts et la description de Ptolémée comme autant de preuves convaincantes en faveur de la théorie :
« Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est qu’Oc Eo était un site commercial stratégique le long de la route maritime de la soie qui reliait la Chine, l’Inde et le monde méditerranéen, et la concentration de marchandises d’outre-mer suggère son rôle vital dans le commerce intercontinental. »
« D’une manière générale, la préhistoire tardive de l’Asie du Sud-Est continentale se développe très rapidement et, chaque année, nous assistons à de nouvelles découvertes. Je suggère donc que nous gardions l’esprit ouvert et que nous vérifiions et modifiions nos idées au fur et à mesure de l’arrivée de nouvelles preuves », conclut-il.
Bennett Murray avec notre partenaire The Phnom Penh Post
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