Qui parle encore français au Cambodge ? Une langue entre mémoire et espoir technologique

Phnom Penh accueillera en novembre le XXᵉ Sommet de la Francophonie, plus de 90 délégations attendues, drapeaux et discours protocolaires garantis. Un symbole fort pour un pays dont le roi-père Norodom Sihanouk fut l'une des figures fondatrices de l'organisation en 1970.

Reste une question plus terre à terre, et nettement moins glamour : combien de Cambodgiens parlent encore vraiment français, et dans quel contexte ?

Un sommet déplacé, un symbole intact

L'événement devait initialement se tenir à Siem Reap, aux portes d'Angkor. Il aura finalement lieu à Phnom Penh, les 15 et 16 novembre 2026 — le ministère des Affaires étrangères évoquant des "conditions d'accueil optimales" pour justifier le changement. Pour les commerçants de Siem Reap, déjà mis à mal par les tensions frontalières avec la Thaïlande, c'est une déception nette : ils comptaient sur cette vitrine internationale. La portée symbolique du sommet pour le Royaume, elle, reste entière.

Le Cambodge n'a pas hérité de ce rôle d'hôte par hasard. Observateur dès 1991, membre à part entière de l'Organisation internationale de la Francophonie depuis 1993, le pays porte un lien avec la langue française qui dépasse largement le calendrier diplomatique récent — il remonte à l'époque coloniale, puis à la génération de l'indépendance, dont Sihanouk lui-même, francophone convaincu, reste la figure la plus marquante.

Le français, langue de famille plus que de rue

Sur le terrain, pourtant, la réalité est plus modeste que la mise en scène du sommet. Le français cambodgien d'aujourd'hui tient surtout à trois publics bien distincts. Il y a d'abord une génération plus âgée, formée avant ou juste après les années Khmers rouges, pour qui la langue reste affaire de souvenir familial autant que de culture. Il y a ensuite les filières bilingues, qui continuent de former de nouveaux locuteurs — environ 400 000 jeunes Cambodgiens étudient le français aujourd'hui, un chiffre loin d'être négligeable, même si l'enseignement réellement renforcé, dans les seize classes bilingues du pays, concerne un noyau plus restreint d'environ 40 000 élèves et étudiants. Et il y a enfin un écosystème institutionnel actif mais resserré : Alliance Française, Institut français du Cambodge, Agence universitaire de la Francophonie, qui entretiennent la flamme sans pour autant irriguer la société dans son ensemble.

L'anglais, lui, a déjà gagné la bataille du quotidien chez les jeunes générations — porté par le tourisme, les plateformes numériques, le poids économique régional. Le français y survit moins comme langue d'usage que comme filière de prestige, choisie pour des raisons académiques ou patrimoniales plutôt que par nécessité.

Des initiatives concrètes, loin du seul folklore diplomatique

C'est là que le tableau devient plus intéressant que le simple récit du déclin. Plusieurs programmes, portés conjointement par l'Ambassade de France, l'AUF et le ministère cambodgien de l'Éducation, cherchent activement à inverser la tendance, et certains affichent des résultats tangibles. La Tournée francophone, organisée chaque année par l'AUF avec le soutien du Fonds Équipe France, a touché en 2026 plus de 2 500 lycéens dans dix-huit établissements répartis sur onze provinces — de Phnom Penh à Kep, en passant par Siem Reap et Battambang — pour leur présenter des perspectives concrètes d'études et d'emploi en français.

Le pays accueille aussi, depuis janvier 2026, sa première cohorte de volontaires de la Francophonie : treize enseignants venus de neuf pays francophones, déployés pour douze mois dans des établissements secondaires cambodgiens, dans le cadre d'un programme de l'OIF lancé en présence des autorités à Phnom Penh. Le lycée Preah Monivong de Battambang, premier établissement public cambodgien à recevoir le LabelFrancEducation décerné par le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères, illustre qu'il existe déjà des pôles d'excellence reconnus internationalement.

Plus structurant encore : l'OIF a engagé avec le ministère cambodgien de l'Éducation un plan d'action 2026-2030 visant à réviser intégralement les programmes de français et les disciplines non linguistiques — mathématiques, biologie, physique — enseignées en français, avec de nouveaux manuels et guides pédagogiques à la clé. Un volet FrancoTech, consacré à l'innovation scientifique et numérique en français, et un futur centre national d'apprentissage du français complètent ce dispositif, signe que l'ambition dépasse la simple célébration patrimoniale pour viser une réinsertion du français dans des domaines où il s'était fait discret.

Ce que le sommet peut vraiment changer

Un sommet diplomatique, aussi prestigieux soit-il, ne renverse pas à lui seul une dynamique linguistique de fond. Mais entre la révision des curricula, l'arrivée de volontaires enseignants et la multiplication des concours et tournées dans les lycées, le Cambodge ne mise pas uniquement sur le protocole de novembre. Si ces initiatives tiennent dans la durée, au-delà de l'effet de calendrier que crée un sommet, le français pourrait retrouver une place dans l'avenir du pays — et pas seulement dans son passé colonial.