Cette petite plante herbacée à feuilles pointues, qui n’a rien à voir avec la menthe malgré son appellation, se retrouve dans de nombreuses recettes cambodgiennes, en accompagnement ou en ingrédient.
Popularité
Son excellent goût légèrement épicé et tenace ainsi que son parfum fort, mais agréable améliorent considérablement la saveur des aliments. Par conséquent, il n’est pas surprenant de rencontrer cette plante dans de nombreux plats cambodgiens, mais aussi parmi ceux d’autres pays d’Asie du Sud-est.
Dans la cuisine cambodgienne, la plante est appelée chi krasang tomhom (ជីរក្រសាំងទំហំ) et est largement utilisée dans les soupes, les ragoûts, les salades et les nems cambodgiens (ណែម).
Persicaria odorata se retrouve également dans une multitude de plats, salades et soupes au Vietnam. À demander quel est cet ingrédient dans un restaurant du pays, on vous répondra sans hésiter : « Feuille de coriandre vietnamienne ou menthe vietnamienne ».
Au Vietnam, les gens l’appellent souvent rau ram (rau răm). La raison pour laquelle cette plante comporte tant de noms mentionnant le pays s’explique par le fait qu’elle est devenue une composante omniprésente de la cuisine nationale.
À Singapour et en Malaisie, ses feuilles sont un ingrédient essentiel du laksa lemak, une soupe de nouilles très épicée, et pour quelques autres plats tels le nasi kerabu et l’asam pedas. Au Laos et dans certaines régions de Thaïlande, les feuilles sont consommées avec les salades de bœuf cru (ລາບ).
Compagnon du Balut
Au Cambodge, le plat populaire, originaire des Philippines, qui se marie magnifiquement bien avec cette plante se trouve être le Balut ou Pong Tie Kon (ពងទាកូន, littéralement « bébé œuf de cane »).
Il s’agit d’un œuf, de cane ou de poule, fertilisé et partiellement développé, en clair le « Balut » est un embryon de poulet ou de canard. Pour l’anecdote, ce plat figure dans le top 10 des délices culinaires les plus étranges au monde.
Pour les téméraires qui veulent tenter l’expérience, il suffit de s’attabler à l’un des nombreux petits restaurants de rue de Phnom Penh qui le proposent, en général les vendeurs de Tokolok (jus de fruits mélangé à de la glace pilée et du lait condensé) proposent également cette subtilité en début de soirée.
Pour d’autres qui souhaiteraient tenter l’expérience à la maison, il suffit d’acheter les œufs en supermarché — ils sont facilement repérables, car vendus recouverts d’une couleur rose vif — de faire bouillir l'œuf avec du gingembre et de le servir avec du sel, du poivre et du piment. Et bien sûr, sans oublier la menthe cambodgienne.
Apparence et caractéristiques
La menthe cambodgienne est une petite plante herbacée à feuilles pointues. Ses feuilles poussent alternativement sur la tige. Elles ont une couleur vert clair ou violette et arborent parfois un marquage unique en forme de U. On observe de minuscules poils sur le bord des feuilles.
Dans les meilleures conditions, la plante peut atteindre jusqu'à 30 centimètres de haut. À maturité, elle commence à fleurir. Ses jolies fleurs poussent en grappes sur le dessus de la tige. Elles sont généralement blanches, mais certaines variétés ont des fleurs roses ou violettes.
Persicaria odorata est une plante vivace qui pousse bien en plein soleil et dans un climat humide. Cependant, trop d'eau peut le tuer. La plante ne survit pas également lorsque le temps est trop froid ou trop chaud.
Utilisation médicinale
La plante entière contient une huile jaune pâle dégageant un arôme frais et agréable. Les principaux composants de l'huile comprennent des aldéhydes, des composés qui ont un pouvoir odorant. Au total, environ 50 substances différentes sont disponibles dans la plante. Les Asiatiques utilisent cette plante pour traiter diverses maladies depuis plusieurs centaines d'années.
Les Vietnamiens en particulier croient que cette herbe peut réduire le désir sexuel. Cela expliquerait la présence abondante de cette plante dans quelques pagodes. Il n’existe toutefois pas d'étude scientifique sur cet effet insolite. Mais cela resterait une pratique courante de l’utiliser pour contrôler la libido. L’un de ses autres effets pour la santé serait de permettre d’augmenter la production de lait maternel à l’aide de cataplasmes sur les seins.
Faire pousser sa propre menthe cambodgienne
Il est possible d’en faire pousser facilement en utilisant des graines ou des boutures. L’utilisation de boutures est la plus courante, car elle se révèle simple et peu coûteuse. Il est conseillé de choisir un endroit avec suffisamment de lumière et d'humidité pour un excellent résultat. Un élément essentiel reste la saison, il est préférable de planter la coriandre au début de la saison chaude. Lorsque le moment est venu, la prochaine étape consiste à préparer le sol en choisissant un compost qui offre les meilleures conditions pour que la plante s’épanouisse. Il est important de garder le sol humide en arrosant au moins deux fois par jour.
Faire attention à l'état du sol en permanence pour s’assurer que la plante ne manque pas d'eau ou qu'elle ne soit pas trop arrosée. Habituellement, la menthe cambodgienne ne prend qu'un mois à mûrir. Il est recommandé de procéder à la cueillette lorsque le sol est sec. Pour ceux qui ne souhaitent pas l’utiliser en cuisine, la présence de cette plante, surtout lorsqu’elle fleurit constitue un attrait agréable pour le jardin.
Recettes simples
La menthe cambodgienne se marie avec une multitude d’aromates et de condiments. Elle s’accommode très bien avec le poulet par exemple. Tout d'abord, il suffit de faire mariner du poulet, de préférence du blanc, avec de la sauce de poisson, de l'oignon et du piment pendant une demi-heure.
Ensuite, cuire le poulet avec du lait de coco en réduisant légèrement la sauce. Ajouter la menthe cambodgienne, mélanger et servir. La saveur riche et onctueuse de la recette ajoutée au parfum exceptionnel de la plante en fera un plat de premier choix.
Pour une salade de légumes parfumée, les ingrédients à utiliser seront de la mangue verte, du concombre, du gros piment rouge, de l'oignon vert, de la carotte et bien sûr de la menthe cambodgienne.
Couper tous les ingrédients en fines lamelles. Ajouter de la sauce de poisson, du sucre (de canne de préférence), puis mélanger le tout. Une petite fraîcheur délicate rapide et facile à préparer en cas de petit creux dans la journée.
Christophe Gargiulo
Bibliographie : growherbsgarden, Guide to cambodian vegetables, Heavenly Fragrance: Cooking with Aromatic Asian Herbs, A new C-methylated homoisoflavanone and triterpenoid from the rhizomes of Polygonatum odoratum.
Une excellente utilisation de la menthe cambodgienne est dans le sngao chruok (ស្ងោជ្រក់), la soupe acidulée (au poisson ou poulet) parfumée à la citronnelle.