Une nouvelle espèce de gecko à doigts courbés (Cyrtodactylus phnomchiensis) a été répertoriée dans le sanctuaire faunique de Prey Lang, dans la province de Kampong Thom, par le biologiste Thy Neang (Wild Earth Allies). La découverte a été effectuée en collaboration avec l’herpétologue Bryan Stuart du North Carolina Museum of Natural Sciences.
Découverte inattendue
L’espèce a été découverte par Thy Neang lors de recherches sur le terrain organisées par l’ONG Wild Earth Allies (WEA) en juin-juillet 2019 sur une montagne isolée nommée Phnom Chi dans le sanctuaire de Prey Lang. Lorsqu’il a rencontré une espèce inhabituelle de gecko à doigts courbés, le biologiste a déclaré :
« Ce fut une découverte extrêmement inattendue. Personne ne pensait qu’il y avait des espèces non décrites à Prey Lang »
Les geckos appartiennent à la famille des C. irrégularis qui comprend au moins 19 espèces réparties dans le sud et le centre du Vietnam, l’est du Cambodge et le sud du Laos. Il s’agit du premier spécimen de cette famille à se trouver à l’ouest du Mékong. Cela confirme que les barrières biogéographiques peuvent conduire à la création d’espèces différentes. Les chercheurs ont nommé l’espèce Cyrtodactylus phnomchiensis après la montagne de Phnom Chi où le lézard a été identifié.
Grande diversité
Les geckos à doigts courbés du genre Cyrtodactylus sont l’un des genres de geckonidés les plus diversifiés, avec 292 espèces reconnues. Une grande partie de la diversité au sein de Cyrtodactylus n’a été décrite qu’au cours de la dernière décennie en Asie du Sud-Est continentale.
Nombre de ces espèces nouvellement reconnues auraient une aire de répartition géographique extrêmement étroite. Ainsi, le Cyrtodactylus phnomchiensis est probablement endémique à Phnom Chi, une petite montagne isolée d’affleurements rocheux et de quelques petites collines, couvrant au total une superficie d’environ 4 464 hectares dans les provinces de Kampong Thom et Kratie dans le sanctuaire de faune de Prey Lang.
Menaces
L’habitat forestier de Phnom Chi reste relativement en bon état, mais l’extraction illégale d’or à petite échelle menace ces espèces nouvellement découvertes. Une deuxième espèce de lézard, le scincide Sphenomorphus preylangensis, a également été récemment décrite à Phnom Chi par une équipe de chercheurs dont Neang faisait déjà partie. Ces découvertes soulignent l’importance du refuge faunique de Prey Lang pour la conservation de la biodiversité et la nécessité de renforcer sa gestion. De plus, une évaluation de C. phnomchiensis est rapidement nécessaire pour une inscription sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN en raison de sa petite zone d’occupation, de sa petite population, et des menaces permanentes pesant sur son habitat. Neang déclare :
« Cette découverte passionnante met en valeur une autre espèce de reptile importante pour la science, pour le Cambodge et le monde. Elle souligne également l’importance stratégique de la biodiversité du Cambodge et illustre la nécessité de futures explorations et recherches à Prey Lang »
« Lorsque Neang est revenu du travail sur le terrain pour la première fois et m’a dit qu’il avait trouvé une espèce dans le groupe C. irrégularis si loin à l’ouest du Mékong, je ne le croyais pas. Sa découverte souligne combien de biodiversité inconnue demeure dans des endroits inattendus. De toute évidence, le sanctuaire faunique Prey Lang Wildlife Sanctuary est important pour la biodiversité et mérite une attention toute particulière », conclut l’herpétologue Bryan Stuart.
La forêt de Prey Lang, également connue sous le nom de forêt de Prey Long, est une réserve naturelle située dans les provinces de Kampong Thom, Preah Vihear, Kampong Cham, Kratie et Stung Treng dans le nord du pays. La forêt couvre environ 3 600 kilomètres carrés. Il s’agit de l’une des dernières forêts sempervirentes à feuillage persistant des plaines d’Asie du Sud-Est. Prey Lng est aussi la plus grande forêt sempervirente de plaine de la péninsule indochinoise. 200 000 membres de minorités ethniques vivent dans ou autour du sanctuaire.
Source : Zookeys
