La vanille, une plante classée localement comme Kesor Kol, produit l'un des condiments plus plus chers du monde, derrière le safran. Très demandée dans l’alimentation et les cosmétiques, les deux plus grands producteurs de cette plante sont essentiellement Madagascar et l’Indonésie, bien que d'autres régions comme la Polynésie Française soient internationalement réputées pour la qualité de leur vanille.
À l’avenir, le ministère de l’Environnement espère changer cette situation. Le climat cambodgien étant propice à la culture de cette plante et, bien qu’elle soit plutôt nouvelle dans le royaume, le ministère a installé une plantation de vanille dans le centre de recherche et de conservation de Kesor Kol Sok An Phnom Kulen, dans la province de Siem Reap.
La plantation a été mise en place il y a deux ans et la première récolte n’aura lieu que dans un an. La vanille nécessite des conditions chaudes et humides pour sa croissance. La culture nécessite également des précipitations annuelles bien réparties de 150 à 350 cm. Une température comprise entre 25 et 34 degrés Celsius est idéale pour sa culture.
Pour Chanthy Someta, directeur du bureau de la biosécurité du département de la biodiversité du ministère, la culture expérimentale de cette vanille constitue un test important. En cas de succès, elle pourrait devenir un produit agricole pour les Cambodgiens.
« Au cours des deux dernières années, nos plants de vanille ont bien poussé. Des experts nous ont dit qu’ils sont en bonne santé et qu’ils pourront être récoltés l’année prochaine », a-t-il ajouté.
Le jardin de 10 m x 45 m prospère sous la surveillance étroite des gardes forestiers. Selon M. Someta, les plants de vanille fourniront un rendement sain pendant 12 à 14 ans, après les deux ou trois années initiales d’attente après la plantation.
« Nous espérons vendre les fruits de la vanille entre 500 et 700 dollars le kilogramme, en fonction de l’espèce », a déclaré M. Someta.
En cas de succès, le centre pourrait étendre sa plantation. Le ministère envisage également de distribuer des graines aux communautés des zones protégées, afin de leur fournir une activité.
Bien que les conditions au Cambodge soient bonnes pour la culture de la vanille, il y a encore moins de 10 fermes actives connues dans le pays. Simon Miller, copropriétaire d'Asian Orchids, expliquait à la presse locale il y a quelques mois qu'il avait commencé par cultiver des mangues, mais avait ensuite réalisé l'ampleur des possibilités offertes par la culture de la vanille et décidé d'utiliser une partie de ses terres pour commencer à en produire.
« En travaillant comme chef cuisinier, j'ai appris sur les différents aliments et épices. J'ai toujours voulu savoir où les choses étaient produites. Lorsque mon partenaire commercial et moi avons réalisé que nous avions les bonnes conditions pour commencer à cultiver de la vanille, nous nous sommes directement mis au travail », dit-il, précisant :
« Nous avons commencé avec 1 300 mètres carrés pour produire environ 300 kg de vanille séchée. Nous allons étendre ce projet hectare par hectare, en augmentant notre production de manière durable et en promouvant les pratiques du commerce équitable tout en fournissant des emplois aux familles locales ».
Bien que ces fermes de vanille commencent à devenir plus populaires au Cambodge, 80 % du produit est exporté.
Selon Erin Axelle, un fournisseur local de vanille cité par le Khmer Times, il y a un besoin en aval pour la vanille dans le Royaume mais les gens utilisent encore du produit artificiel à la place :
« La vanille que je distribue se vend environ 8 dollars pour 10 grammes. Parmi les entreprises que je fournis, il y a des boulangeries, des glaciers et des magasins de glaces. Ce sont eux qui achètent en gros car c'est un ingrédient clé pour beaucoup de leurs produits. La demande augmente, mais beaucoup de gens ne savent pas ce qu'est la vraie vanille. Certains choisissent encore une imitation parce qu'elle a une odeur plus forte et que son prix est moins élevé. Je pense que la vanille d'ici continuera à être principalement exportée ».
